L'achat fait partie d'un processus d'offre publique d'achat et intervient quelques jours après que PMI a obtenu le soutien du conseil d'administration de Vectura pour son offre de rachat de 165 pence par action, à la suite d'une guerre d'enchères féroce contre la société de capital-investissement Carlyle Group.

PMI, qui a changé la semaine dernière sa proposition d'offre d'achat pour passer d'un plan d'arrangement à une offre de rachat afin d'augmenter ses chances, a besoin du soutien des détenteurs d'un peu plus de 50 % des actions de Vectura pour que l'accord soit conclu.

Des groupes de défense de la santé ont exprimé leur inquiétude quant à l'opération, remettant en question l'idée qu'un fabricant de tabac puisse gagner de l'argent en traitant les maladies causées par la cigarette.

Selon l'Organisation mondiale de la santé, le tabagisme reste l'une des principales causes de décès évitables dans le monde.

Mardi, 35 groupes de santé, experts et organisations caritatives antitabac, dont Asthma UK et la British Lung Foundation, ont exhorté dans une lettre les actionnaires de Vectura à rejeter l'accord, en invoquant les "risques commerciaux et le conflit moral de la proposition de rachat".

Les groupes ont averti que le rachat par PMI mettrait en péril la capacité de Vectura à accéder aux subventions gouvernementales de plus de 180 pays du monde entier, qui, dans le cadre du traité de l'ONU pour la lutte antitabac, ont accepté de réduire l'influence de l'industrie du tabac sur l'élaboration des politiques de santé publique.

Vectura pourrait également perdre des liens cruciaux avec des institutions universitaires et de santé publique et la possibilité de publier des recherches dans des revues médicales de premier plan en raison de son association avec un géant du tabac, ont déclaré les signataires.

"Nous pensons que la viabilité commerciale future de Vectura en tant que société dédiée à l'amélioration de la santé respiratoire serait sérieusement compromise si l'offre de rachat de PMI était acceptée ", ont-ils ajouté.

Philip Morris n'était pas immédiatement disponible pour commenter la lettre.

Les actionnaires de Vectura ont jusqu'au 15 septembre pour décider d'apporter ou non leurs actions à la PMI, qui cherche à acquérir la société dans le cadre de son évolution vers une "société sans tabac, de santé et de bien-être".