Le PDG de Colgate-Palmolive Co, Noel Wallace, a déclaré la semaine dernière lors d'une conférence de l'industrie que le fabricant de produits ménagers considère son nouveau dentifrice Optic White Pro Series comme le type de produit haut de gamme "vital" pour sa capacité à augmenter les prix, ce qui contribuera à la croissance des bénéfices cette année.

Ses remarques interviennent alors que de nombreuses entreprises de produits de consommation augmentent leurs prix autant que possible pour compenser la hausse de leurs propres coûts, une tendance qui pourrait se poursuivre en raison du conflit entre la Russie et l'Ukraine, dont les risques économiques incluent la hausse des prix de l'essence.

Jusqu'à présent, les détaillants et les consommateurs ne semblent guère perturbés par la hausse des prix. Mais certains législateurs et défenseurs des consommateurs affirment que les entreprises augmentent excessivement les prix afin d'alimenter les bénéfices et de rendre de l'argent aux actionnaires.

"Nous assistons à des hausses de prix significatives sur pratiquement tous les articles que les consommateurs achètent", a déclaré le représentant américain David Cicilline, qui travaille sur une proposition de loi antitrust visant à faire baisser les prix. "Ils imposent de réelles difficultés. Les gens retirent des choses de leur chariot d'épicerie parce que c'est trop cher."

Dans le passé, les grands détaillants tels que Walmart Inc ont repoussé les hausses de prix. Mais aujourd'hui, les détaillants comme Walmart et Target Corp < TGT.N s'y plient pour la plupart, même s'ils essaient toujours de casser les prix de leurs rivaux et de protéger leur part de marché lorsque cela est possible.

Target a déclaré mardi, lors d'une conférence téléphonique sur les résultats, que la hausse des prix est le dernier levier qu'elle actionne lorsqu'elle est confrontée à une augmentation des coûts.

Au cours des trois derniers mois, la Commission fédérale du commerce des États-Unis a enquêté sur les prix élevés et les perturbations de la chaîne d'approvisionnement, demandant à des entreprises telles que Procter & Gamble, Kraft Heinz Co, Kroger Co et Walmart de lui remettre des documents internes sur les marges bénéficiaires, les prix et les promotions.

Les commentaires sur l'enquête sont attendus le 14 mars et jusqu'à présent, ils montrent que les petits épiciers sont en colère de devoir payer plus et de recevoir moins de produits cruciaux. Des consommateurs ont écrit pour dire qu'ils ne pouvaient pas trouver de flocons d'avoine, de céréales et de nourriture pour chats.

Dans une interview accordée à Reuters, M. Cicilline a cité Colgate comme exemple d'une entreprise vantant les hausses de prix, rendant les articles de base trop coûteux et versant davantage aux investisseurs.

Colgate s'attend à ce que ses marges s'élargissent cette année, en partie grâce à la hausse des prix. Elle a également racheté près de 50 % d'actions supplémentaires l'année dernière, une aubaine pour les investisseurs.

L'augmentation des prix est une "capacité clé" pour Colgate qui aidera à stimuler la croissance des bénéfices, a déclaré Wallace la semaine dernière.

Un porte-parole de Colgate a déclaré dans un communiqué que la société disposait d'un large portefeuille de produits à différents niveaux de prix, et a vanté son nouveau dentifrice à 10 $ comme étant le premier à contenir 5% de peroxyde d'hydrogène, avec "une efficacité démontrée pour blanchir les dents".

L'année dernière, les entreprises de biens de consommation ont commencé à augmenter leurs prix en réponse à la hausse des coûts des matières premières et aux pénuries de main-d'œuvre dues à la pandémie.

"Il y a un appétit incroyable pour nos produits", a déclaré Katie Denis, porte-parole de la Consumer Brands Association, un groupe commercial pour les sociétés de biens de consommation emballés, dont Colgate. "Nous fabriquons des produits essentiels. Et il n'y a aucune possibilité de ne pas les livrer."

Les prix ont également augmenté sur les articles de marque de distributeur concurrents, selon les analystes.

La Maison Blanche cible les bénéfices des entreprises alors qu'elle est aux prises avec l'inflation. Bharat Ramamurti, directeur adjoint du Conseil économique national de la Maison Blanche, a déclaré qu'il existe des exemples d'entreprises en dehors de l'industrie de l'emballage de la viande - qui a été particulièrement dans le collimateur de la Maison Blanche - qui ont augmenté les prix au-delà de leurs propres coûts en hausse.

Lindsay Owens, directrice exécutive de l'organisation progressiste à but non lucratif Groundwork Collaborative, a cité les couches pour bébé comme une catégorie où la concurrence est faible, ce qui ouvre la voie à des hausses de prix agressives.

Les marges de Kimberly-Clark Corp ont pris un coup en 2021 en raison de la hausse des coûts. Le fabricant des couches Huggies fait le pari que les consommateurs achèteront des options plus coûteuses fabriquées à partir de matières végétales, ce qui aidera ses bénéfices à se redresser, ont déclaré des cadres lors de la conférence de la semaine dernière.

Les dirigeants de P&G ont déclaré la semaine dernière qu'ils s'attendaient à ce que les marges continuent de s'améliorer à mesure que les prix plus élevés atteignent les magasins. La société prévoit également de racheter plus d'actions que prévu initialement.


Graphique - Marges brutes des produits de grande consommation aux États-Unis :

"De nombreuses entreprises profitent de la forte demande des consommateurs pour continuer à augmenter les prix alors qu'elles n'en ont pas besoin", a déclaré Jack Gillis, directeur exécutif de la Consumer Federation of America, un groupe d'intérêt des consommateurs à but non lucratif. "Tant que les consommateurs sont prêts à payer ces prix, il n'y a aucune incitation à les baisser."