Les propositions à l'étude, si elles sont adoptées, constitueraient un changement radical pour Toyota et réécriraient le plan de déploiement des VE de 38 milliards de dollars que le constructeur automobile japonais a annoncé l'année dernière pour mieux concurrencer des entreprises comme Tesla.

Un groupe de travail au sein de Toyota a été chargé de présenter, d'ici le début de l'année prochaine, des plans d'amélioration de sa plate-forme EV existante ou d'une nouvelle architecture, ont déclaré les quatre personnes.

Entre-temps, Toyota a suspendu les travaux sur certains des 30 projets de VE annoncés en décembre, qui, selon les sources et un document examiné par Reuters, comprennent le crossover Toyota Compact Cruiser et la Crown électrique à batterie.

Toyota a déclaré qu'elle s'engageait à atteindre la neutralité carbone mais a refusé de commenter des initiatives spécifiques.

"Pour atteindre la neutralité carbone, la propre technologie de Toyota - ainsi que le travail que nous faisons avec une série de partenaires et de fournisseurs - est essentielle", a déclaré la société en réponse aux questions de Reuters.

Les quatre sources ont refusé d'être identifiées car les plans n'ont pas été rendus publics.

La refonte envisagée pourrait ralentir le déploiement des VE déjà sur la planche à dessin. Mais elle donnerait également à Toyota une chance de rivaliser avec un processus de fabrication plus efficace, alors que les ventes de VE à l'échelle de l'industrie dépassent les projections antérieures de Toyota.

En outre, cela répondrait aux critiques des investisseurs verts et des groupes environnementaux qui soutiennent que Toyota, autrefois chouchou des écologistes, a été trop lent à adopter les VE.

Dans le cadre de cette révision, Toyota envisage un successeur à sa technologie sous-jacente aux VE appelée e-TNGA, dévoilée en 2019. Cela permettrait à Toyota de réduire les coûts, selon les personnes interrogées.

Le premier VE basé sur l'e-TNGA -- le crossover bZ4X -- est arrivé sur le marché plus tôt cette année, bien que son lancement ait été entaché par un rappel qui a obligé Toyota à suspendre la production à partir de juin. La production a repris au début de ce mois.

TESLA COMME RÉFÉRENCE

La révision a été déclenchée en partie par la prise de conscience par certains ingénieurs et cadres de Toyota que Toyota était en train de perdre la guerre des coûts d'usine contre Tesla sur les VE, selon les sources.

La planification de Toyota avait supposé que la demande pour les VE ne décollerait pas avant plusieurs décennies, ont déclaré les quatre personnes.

Toyota a conçu l'e-TNGA pour que les VE puissent être produits sur la même chaîne de montage que les voitures à essence et les hybrides. Cela était logique si l'on partait du principe que Toyota devrait vendre environ 3,5 millions de VE par an - soit environ un tiers de son volume mondial actuel - d'ici 2030 pour rester compétitif, ont indiqué les sources.

Mais les ventes de VE augmentent plus rapidement. Les constructeurs automobiles du monde entier prévoient maintenant que les VE représenteront plus de la moitié de la production totale de véhicules d'ici 2030, dans le cadre d'une vague d'investissements à l'échelle de l'industrie qui s'élève maintenant à 1,2 billion de dollars.

La personne qui dirige l'examen des VE de Toyota est Shigeki Terashi, ancien directeur de la concurrence, selon six personnes ayant connaissance de ce travail, dont deux proches de Toyota. Terashi n'a pas répondu à une demande de commentaire.

L'équipe de M. Terashi a été désignée comme un groupe "BR" ou "révolution commerciale" au sein de Toyota, un terme utilisé pour les changements majeurs, notamment la refonte de ses processus de développement et de production il y a deux décennies.

"Ce qui motive l'effort de M. Terashi, c'est le décollage plus rapide que prévu du VE et l'adoption rapide des innovations de pointe de Tesla et d'autres," a déclaré l'une des personnes.

Les six personnes ont refusé d'être nommées en raison de la nature confidentielle des plans.

L'équipe de Terashi envisage une option pour prolonger l'utilité de l'e-TNGA en la couplant à de nouvelles technologies, ont indiqué trois des sources.

Terashi pourrait également proposer de mettre l'e-TNGA à la retraite plus rapidement et d'opter pour une plate-forme dédiée aux VE et conçue de A à Z. Cela pourrait prendre environ cinq ans pour les nouveaux modèles, selon deux des sources. "Il y a peu de temps à perdre", a déclaré l'une d'elles.

Toyota travaille avec ses fournisseurs et envisage des innovations en usine pour réduire les coûts, comme la Giga Press de Tesla, une énorme machine à couler qui a rationalisé le travail dans les usines Tesla.

L'un des domaines à l'étude est une approche plus globale de la gestion thermique d'un VE - combinant, par exemple, la climatisation des passagers et le contrôle de la température du groupe motopropulseur électrique - que Tesla a déjà mobilisée, selon les sources.

Cela pourrait permettre à Toyota de réduire la taille et le poids d'un bloc-batterie de VE et de diminuer les coûts de plusieurs milliers de dollars par véhicule, ce qui en fait une "priorité absolue" pour les fournisseurs de Toyota, Denso et Aisin, a déclaré l'une des sources au fait de la question. Denso et Aisin n'ont pas fait de commentaire immédiat.

La reconnaissance au sein de Toyota, le plus grand constructeur automobile du monde, que Tesla a établi une nouvelle référence pour les coûts de fabrication des VE marque un revirement majeur.

Il y a dix ans, lorsque Toyota a pris une participation dans Tesla et que les deux ont collaboré pour produire une version électrique à batterie du RAV4, de nombreux ingénieurs de Toyota pensaient que la technologie de Tesla n'était pas une menace, ont déclaré deux des sources.

"Ils ont conclu à l'époque qu'il n'y avait pas grand-chose à apprendre", a déclaré l'une des sources.

Toyota a abandonné le RAV4 électrique en 2014 et a vendu sa participation dans Tesla en 2017.

En 2018, lorsque Toyota a finalement mis en place une division dédiée aux émissions zéro et a commencé à construire une plate-forme électronique, Tesla avait déjà trois modèles sur la route.