Diess quittera Volkswagen le 1er septembre, trois ans avant la fin prévue de son contrat, avec un grand nombre des objectifs qu'il a fixés en tant que perturbateur en chef du géant allemand de l'automobile, inachevés et incertains.

Parmi les plus importants, l'effort de Diess pour créer une entreprise de logiciels centrée sur l'Allemagne, CARIAD, au sein de Volkswagen, et la promesse d'une entrée en bourse pour la marque de luxe Porsche, destinée à aider à financer les investissements de VW dans l'électrification.

Diess ne ressemblait pas aux précédents directeurs généraux de VW, ni dans son approche des affaires, ni dans son style personnel. En 2018, cela l'a fait apparaître comme le dirigeant idéal pour sortir Volkswagen du scandale du Dieselgate.

Diess se concentrait davantage sur ce que voulaient les investisseurs que sur le fait de plaire aux syndicats de Volkswagen. Il croyait qu'il fallait investir massivement dans les véhicules électriques pour l'avenir. Il a cultivé une présence ludique sur les médias sociaux, et il a fait du leader des véhicules électriques Tesla Inc la référence de Volkswagen, et non des rivaux traditionnels comme Toyota Motor Corp ou General Motors Co.

Diess a pris des risques, tant en matière de stratégie de produit et de technologie que par son penchant à dire ce qu'il pense, ce qui a ébranlé les groupes d'intérêt de VW.

Il a aussi parfois dépassé les bornes.

En 2019, Diess a semblé faire allusion à un slogan de l'ère nazie lorsqu'il a tenté de décrire le potentiel de gains du constructeur automobile en disant "EBIT macht Frei." Il s'est par la suite excusé pour ces commentaires et a expliqué qu'il ne voulait en aucun cas faire une comparaison avec le slogan de l'ère nazie "Arbeit Macht Frei", qui figurait sur les portes d'Auschwitz pendant l'Holocauste.

Aux États-Unis, on pourrait se souvenir de Diess comme du dirigeant qui a ramené le microbus VW bien-aimé sous la forme d'un élégant véhicule électrique, et qui a relancé la marque de camions Scout. Mais Diess a irrité les concessionnaires Volkswagen américains en parlant de vendre les Scouts directement aux consommateurs.

Diess n'a pas caché son admiration pour Tesla et son PDG, Elon Musk, qui a proposé à Diess le poste de PDG de Tesla en 2015 avant que Diess ne décide de rejoindre Volkswagen.

IL A ASSUMÉ DES TÂCHES DIFFICILES

Âgé de 63 ans, M. Diess s'est attaqué à de nombreuses tâches difficiles au cours de sa carrière chez VW, notamment la réduction des coûts de la marque Volkswagen, qui produit de gros volumes. Après avoir rejoint VW en 2015 en tant que chef de la marque Volkswagen, le PDG de l'époque, Martin Winterkorn, a confié à Diess la mission de réduire les coûts de la marque de 5 milliards d'euros (6 milliards de dollars) par an en deux ans - une mission qui a assuré un conflit avec les syndicats allemands.

Diess a trouvé un accord pour supprimer 30 000 emplois par attrition, ce qui a laissé la rentabilité de Volkswagen toujours à la traîne de ses concurrents.

En fin de compte, Diess semble avoir agi trop vite pour certains membres du conseil de surveillance de l'entreprise, et pas assez vite pour d'autres.

Il s'est heurté à plusieurs reprises aux dirigeants syndicaux de Volkswagen, qui disposent de la moitié des voix au sein du conseil de surveillance du constructeur automobile.

Mais les membres des familles Porsche et Piech, les principaux actionnaires, s'inquiétaient du fait que Diess ne fournissait pas assez rapidement les résultats de ses investissements de plusieurs milliards d'euros dans les VE et le développement de logiciels.

En mai, le conseil de surveillance de Volkswagen a exigé que la direction présente un plan plus solide pour CARIAD, l'unité logicielle. Au début du mois, le chef de l'unité a déclaré au Frankfurter Allgemeine Zeitung d'Allemagne que l'opération devait être rationalisée pour être plus rapide.

Le cours de l'action de Volkswagen suggère que les investisseurs avaient des préoccupations similaires. Depuis l'arrivée de Diess en 2018, les actions de Volkswagen sont restées stables, et ont baissé de 24 % pour cette année.

Au cours de ces mêmes quatre années, Tesla a augmenté sa valeur boursière de 15 fois son niveau de 2018, et avec une capitalisation boursière de 844 milliards de dollars, elle vaut 10 Volkswagen.

Le conseil d'administration de Volkswagen a choisi de remplacer Diess par le chef de Porsche, Oliver Blume, un dirigeant chevronné du groupe VW. Certains observateurs s'attendent à ce que ce choix signale un retour aux sources, et des visions moins ambitieuses sur la transformation du constructeur automobile en une entreprise technologique.

"Il avait une vision beaucoup plus large concernant uniquement la voiture. Cela a évidemment créé certaines frictions", a déclaré Evangelos Simoudis, capital-risqueur de la Silicon Valley, à propos de Diess.

"Quand je vois Blume arriver, je vois un gars de l'automobile arriver à nouveau".