Grab, la plus grande société de transport et de livraison d'Asie du Sud-Est, fait ses débuts sur le marché jeudi après une fusion record de 40 milliards de dollars avec une société d'acquisition à vocation spécifique (SPAC), dans une cotation qui donnera le ton à d'autres offres régionales.

L'introduction en bourse sur le Nasdaq marque le point culminant pour cette société singapourienne de neuf ans d'âge, qui a commencé comme une application de transport de personnes et opère désormais dans 400 villes de huit pays, proposant des livraisons de nourriture, des paiements, des assurances et des produits d'investissement.

"Cette cotation sera un élément clé pour le marché, surtout compte tenu du potentiel d'une concurrence plus agressive à l'avenir", a déclaré Angus Mackintosh, un analyste qui publie sur la plateforme de recherche Smartkarma.

Les rivaux de Grab, notamment la société Internet régionale Sea et le groupe indonésien GoTo, se renforcent également, l'économie Internet de la région devant doubler pour atteindre 360 milliards de dollars en volume brut de marchandises d'ici 2025.

Grab a été fondé par Anthony Tan, son directeur général, et Tan Hooi Ling, qui ont développé l'entreprise à partir d'une idée pour un concours de la Harvard Business School en 2011.

Le PDG Tan, 39 ans, a développé Grab en une opération régionale avec une gamme de services, après avoir lancé une application de taxi en Malaisie en 2012. Il a ensuite transféré son siège à Singapour.

"La beauté de la chose, c'est que lorsque vous êtes une super application régionale et que n'importe quel marché traverse une période difficile, nous pourrions avoir tous les autres pays qui soutiennent une entreprise très forte et résiliente", a déclaré Tan à Reuters Next.

La cotation de Grab apporte un jour de paie aux premiers bailleurs de fonds, tels que SoftBank Group Corp et le géant chinois du covoiturage Didi Chuxing, qui ont investi dès 2014.

Ils ont ensuite été rejoints par d'autres, comme Toyota Motor , Microsoft et la banque japonaise MUFG. Uber est devenu un actionnaire de Grab en 2018 après avoir vendu son activité en Asie du Sud-Est à Grab après une bataille de cinq ans.

Les analystes voient une marge de manœuvre pour de nombreux acteurs sur les marchés fragmentés de la livraison de nourriture et des services financiers en Asie du Sud-Est, mais le chemin vers la rentabilité peut être long.

En septembre, Grab a revu à la baisse ses prévisions de chiffre d'affaires pour l'ensemble de l'année, invoquant un regain d'incertitude quant à la limitation des déplacements en cas de pandémie.

Au troisième trimestre, le chiffre d'affaires a chuté de 9 % et la perte ajustée avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement (EBITDA) a augmenté de 66 % pour atteindre 212 millions de dollars. Grab vise à devenir rentable sur la base de l'EBITDA en 2023.

Grab a levé 4,5 milliards de dollars parallèlement à la transaction SPAC, dont 750 millions de dollars de l'investisseur technologique de la Silicon Valley, Altimeter Capital Management, dans le cadre d'une transaction en avril. (Reportage d'Anshuman Daga et Aradhana Aravindan ; édition d'Edmund Blair)