Mais l'augmentation moyenne des salaires attendue, de l'ordre de 3 %, ne comprendra probablement qu'une augmentation de 1 % du salaire de base, ce qui laisse planer le doute sur la capacité du Japon à réaliser le type de gains salariaux soutenus que la banque centrale considère comme essentiels pour atteindre de manière stable son objectif d'inflation de 2 %.

L'issue des négociations salariales "shunto" avec les syndicats, dont beaucoup se terminent le 15 mars, sera déterminante pour savoir dans quel délai la Banque du Japon (BOJ) pourrait mettre fin à sa politique de contrôle des rendements obligataires sous l'égide du nouveau gouverneur Kazuo Ueda.

Elle mettra également à l'épreuve la politique phare du Premier ministre Fumio Kishida, le "nouveau capitalisme", qui vise à répartir plus largement les richesses entre les ménages en incitant les entreprises à augmenter les salaires.

Les espoirs sont grands que le Japon, où les salaires stagnent depuis près de trente ans, connaisse enfin un changement, les entreprises étant contraintes de faire face à une pénurie de main-d'œuvre et de rémunérer leurs employés pour une inflation bien supérieure à l'objectif de la Banque centrale du Japon.

Le premier constructeur automobile mondial, Toyota, a accepté la demande d'un syndicat d'augmenter le salaire de base le plus important depuis 20 ans, tandis que le géant du jeu Nintendo prévoit d'augmenter le salaire de base de 10 %.

Les grandes entreprises proposeront en moyenne des augmentations de salaire de 2,85 % pour l'exercice financier débutant en avril, ce qui constituerait le rythme d'augmentation le plus rapide depuis 1997, selon une enquête du Centre japonais de recherche économique (JERC) réalisée en janvier.

L'augmentation comprendra une hausse de 1,08 % du salaire de base et une hausse de 1,78 % du salaire supplémentaire en fonction de l'ancienneté, selon l'étude.

De telles augmentations répondraient à l'appel de M. Kishida, qui souhaite que les entreprises proposent des hausses salariales annuelles de 3 %, mais manqueraient l'objectif ambitieux d'une augmentation salariale de 5 % demandé par l'organisation syndicale japonaise Rengo.

Certains analystes doutent que les petites entreprises situées à l'extrémité de la chaîne d'approvisionnement puissent suivre le mouvement, car les coûts obstinément élevés des matières premières érodent leurs marges.

Selon un sondage réalisé en janvier par la Jonan Shinkin Bank et le journal Tokyo Shimbun, plus de 70 % des petites entreprises n'ont pas l'intention d'augmenter les salaires.

Il n'est pas certain non plus que les entreprises continueront à augmenter les salaires autant l'année prochaine et les années suivantes.

Après avoir atteint 4,3 % en janvier, son plus haut niveau depuis près de 42 ans, l'inflation de base à Tokyo, la capitale du Japon, qui est un indicateur avancé des tendances nationales, a ralenti à 3,3 % en février, la hausse des coûts d'importation des carburants s'étant atténuée.

La BOJ s'attend à ce que l'inflation de base des consommateurs revienne en dessous de son objectif de 2 % vers la fin de l'année, ce qui réduira la pression sur les entreprises pour qu'elles continuent à augmenter les salaires l'année prochaine.

"Certes, on s'attend à ce que les salaires augmentent considérablement lors des négociations salariales du printemps de cette année, mais cela sera très transitoire", a déclaré Takahide Kiuchi, ancien membre du conseil d'administration de la BOJ, aujourd'hui économiste exécutif à l'Institut de recherche Nomura.

"Un cycle vertueux entre les salaires et les prix est improbable", a-t-il déclaré à propos de la possibilité que le Japon parvienne à combiner hausse des prix et hausse des salaires, une condition que la BOJ considère comme cruciale pour sortir de sa politique ultra-libre.

Les marchés spéculent sur le fait que la BOJ mettra fin à sa politique impopulaire de contrôle des rendements obligataires peu après que M. Ueda - choisi par M. Kishida pour devenir le prochain chef de la BOJ - aura pris la barre en avril.

L'incertitude quant à la durabilité des hausses de salaires pourrait inciter la BOJ à ralentir sa politique de relance, selon certains analystes.

S'exprimant devant le parlement, M. Ueda a déclaré qu'il était conscient des inconvénients d'un assouplissement prolongé. Mais il a ajouté que l'inflation récente due à l'augmentation des coûts doit se transformer en une inflation soutenue par une croissance solide des salaires pour que la banque centrale mette fin aux taux d'intérêt ultra-bas.

"Le rythme moyen de progression des salaires compatible avec une inflation de 2 % serait d'environ 3 %. Si les gains salariaux dépassent régulièrement les 3 %, la BOJ devra peut-être revoir son cadre monétaire", a déclaré Hisashi Yamada, économiste principal à l'Institut japonais de recherche.

"Mais il est possible que la hausse des salaires de cette année soit temporaire. La BOJ attendra probablement l'année prochaine pour prendre des mesures radicales, telles que la fin de sa politique de contrôle des rendements obligataires."