Toyota Motor Corp a déclaré mercredi qu'elle investirait jusqu'à 730 milliards de yens (5,27 milliards de dollars) au Japon et aux États-Unis pour fabriquer des batteries pour les véhicules entièrement électriques, une catégorie d'automobiles que les critiques disent qu'elle a été lente à adopter.

Lorsque les installations supplémentaires entreront en service entre 2024 et 2026, la capacité de production de batteries de Toyota dans les deux pays aura augmenté de 40 gigawattheures, a déclaré la société, sans donner de chiffre actuel à titre de comparaison.

"Cet investissement vise à permettre à Toyota de répondre de manière flexible aux besoins de ses différents clients dans tous les pays et toutes les régions en proposant plusieurs groupes motopropulseurs et en offrant le plus grand nombre d'options possible", a-t-elle déclaré dans un communiqué.

Certains investisseurs verts et groupes environnementaux ont déclaré que la société devrait accélérer le lancement de véhicules entièrement électriques (ou "électriques à batterie"), plutôt que de s'accrocher au moteur à combustion interne dans des configurations de groupe motopropulseur telles que l'hybride.

Toyota est la dernière en date d'une série d'entreprises annonçant de gros investissements dans les batteries aux États-Unis, où le passage aux automobiles entièrement électriques pourrait s'accélérer à mesure que le pays décourage l'utilisation de véhicules à essence et diesel et resserre l'admissibilité aux crédits d'impôt.

Son grand rival Honda Motor Co a déclaré lundi qu'il construirait, avec le fournisseur coréen de batteries LG Energy Solution Ltd, une usine de batteries lithium-ion pour véhicules électriques d'une valeur de 4,4 milliards de dollars aux États-Unis.

Dans sa déclaration de mercredi, Toyota a indiqué qu'elle investirait environ 400 milliards de yens au Japon. Cet argent irait dans deux de ses propres usines, une appartenant à sa coentreprise avec Panasonic Holdings Corp - Prime Planet Energy & Solutions Co - et une troisième qui est en cours de construction pour une autre coentreprise avec Panasonic.

En outre, environ 325 milliards de yens seraient investis dans Toyota Battery Manufacturing en Caroline du Nord.

Les constructeurs automobiles du monde entier dépensent des milliards de dollars pour accélérer la production de batteries et de véhicules électriques face à des réglementations environnementales plus strictes.

Le président Joe Biden a signé ce mois-ci un projet de loi de 430 milliards de dollars sur le climat, les soins de santé et les impôts qui rendrait les véhicules électriques assemblés en dehors de l'Amérique du Nord inéligibles aux crédits d'impôt.

La Californie a annoncé la semaine dernière un plan visant à interdire la vente de nouvelles voitures propulsées uniquement par des moteurs à combustion interne d'ici 2035.

L'année dernière, Toyota s'est engagé à investir 8000 milliards de yens dans l'électrification de sa gamme de modèles de voitures d'ici 2030, dont la moitié pour le développement de véhicules entièrement électriques. Pourtant, la société prévoit que les ventes annuelles de ces voitures n'atteindront que 3,5 millions d'unités d'ici la fin de la décennie, soit environ un tiers de son volume total actuel.

En juin, Toyota a déclaré avoir rappelé plus de 2 000 de son premier véhicule électrique produit en série, le SUV bZ4X, moins de deux mois après avoir dévoilé le modèle, en raison d'un risque que la roue se détache.

(1 $=138,43 yens) (Reportage de Satoshi Sugiyama à Tokyo et Baranjot Kaur à Bengaluru ; Montage de Subhranshu Sahu et Rashmi Aich)