Dans une plainte déposée mardi soir au tribunal fédéral de Manhattan, Ben & Jerry's a déclaré qu'Unilever avait informé le 3 mars qu'elle "retirait et remplaçait" Stever sans l'approbation requise de son conseil d'administration, après avoir menacé à plusieurs reprises le personnel s'il ne se conformait pas aux "efforts de la société mère pour faire taire la mission sociale".
L'entreprise a déclaré que cela constituait une violation d'un accord signé par les deux sociétés en 2000, lorsque la société Unilever, basée à Londres, a racheté Ben & Jerry's.
M. Stever, qui est devenu directeur général en mai 2023, travaille pour le fabricant de Cherry Garcia, basé dans le Vermont, depuis qu'il a commencé à travailler comme guide touristique en 1988.
Ben & Jerry's a poursuivi Unilever en novembre pour mettre fin aux efforts présumés visant à démanteler son conseil d'administration et à mettre fin à son activisme social progressiste, qui a notamment consisté à protester contre la guerre à Gaza, à soutenir un mouvement visant à défrayer la police et à tenter de critiquer le président américain Donald Trump.
Les dernières accusations ont été formulées dans une proposition de plainte modifiée, que Ben & Jerry's doit obtenir l'autorisation du tribunal pour la déposer.
Unilever a répliqué mercredi après-midi en demandant le rejet de la plainte précédente de Ben & Jerry's.
Elle a déclaré qu'elle soutenait Ben & Jerry's et son travail de défense sociale, mais que la mission sociale avait évolué vers la défense de "sujets unilatéraux, hautement controversés et polarisants qui mettent en danger Unilever, B&J's et leurs employés".
Selon Unilever, le changement a été initié par la présidente de Ben & Jerry's, Anuradha Mittal, et a commencé en 2021, lorsque l'entreprise a décidé de cesser de vendre des glaces en Cisjordanie occupée par Israël. Cette activité a été vendue par la suite.
La plainte déposée par Unilever ne porte pas sur la proposition de plainte modifiée ni sur l'emploi de M. Stever.
Dans un communiqué, Unilever a déclaré que l'accord de 2000 régissait les décisions de licenciement et qu'elle était "déçue que la confidentialité d'une conversation sur la carrière d'un employé ait été rendue publique".
M. Stever figure toujours en tant que directeur général sur le site web de Ben & Jerry's. Ben & Jerry's et ses avocats n'ont pas répondu immédiatement aux demandes de commentaires.
CROISADE DES ENTREPRISES CONTRE LES DEI
Doug Chia, président de la société de conseil Soundboard Governance, a déclaré que la censure présumée reflète la crainte des entreprises face à la "croisade de l'administration Trump contre tout ce qui est DEI", en référence aux programmes de diversité, d'équité et d'inclusion.
"Pour une entreprise, elle ne veut pas prendre de risque avec des déclarations sur des questions sociales, politiques ou géopolitiques", a déclaré M. Chia.
Selon lui, certaines prises de position de Ben & Jerry's "vont très loin dans une direction progressiste de manière très vocale", ce qui reflète davantage des groupes de défense ou des organisations non gouvernementales qu'un fabricant de crèmes glacées grand public.
Ben & Jerry's a une mission sociale depuis sa création en 1978 par Ben Cohen et Jerry Greenfield.
De nombreuses entreprises ont reculé sur les politiques sociales que M. Trump et d'autres conservateurs jugent trop libérales, alors que le président cherche à remodeler le gouvernement fédéral et certaines parties de l'Amérique des affaires.
Le mois dernier, Ben & Jerry's a accusé Unilever de lui avoir unilatéralement interdit de critiquer publiquement M. Trump, soi-disant en raison de la "nouvelle dynamique".
Dans le dépôt de mercredi, Unilever a déclaré avoir proposé de travailler avec le conseil d'administration de Ben & Jerry's sur une déclaration "axée sur des questions de fond sans attaques personnelles contre le président Trump", mais le conseil a refusé ses "appels raisonnables et prudents à l'équilibre."
Unilever prévoit de se séparer de Ben & Jerry's, Breyers, Magnum et d'autres marques de crème glacée plus tard cette année.
Elle simplifie un portefeuille de produits dont les dizaines d'autres marques comprennent Dove, Hellmann's, Knorr, Surf et Vaseline.
L'affaire est Ben & Jerry's Homemade Inc v Unilever et al, U.S. District Court, Southern District of New York, No. 24-08641.
