"Les choses ont changé", a déclaré M. Kasali, tandis que ses ouvriers chargeaient des camions d'une récolte exceptionnelle de racines riches en amidon destinées à être transformées en dentifrice. Selon lui, ses revenus ont presque triplé au cours des deux dernières années.

"Nous plantons maintenant autant que nous voulons... Nous savons où vendre. Nous savons où les vendre".

Face aux perturbations de la chaîne d'approvisionnement provoquées par les pandémies, à la flambée des coûts et à la volatilité croissante des devises, Unilever s'efforce de rendre ses activités africaines plus autonomes, en intensifiant l'approvisionnement local en partie pour réduire son exposition au risque de change.

Selon les experts, cela pourrait être une aubaine pour les agriculteurs et les transformateurs dans plusieurs régions d'Afrique.

Comme de nombreuses entreprises internationales, Unilever a été confrontée à la hausse des coûts de l'énergie et des matières premières au cours des deux dernières années. La guerre en Ukraine a exacerbé les blocages de la chaîne d'approvisionnement et les problèmes de fabrication qui ont commencé avec la pandémie de COVID-19.

Unilever, qui possède des marques telles que Knorr, Hellmann's et Ben & Jerry's, a subi l'an dernier une perte de plus de 4 milliards d'euros (4,40 milliards de dollars) liée à l'inflation nette des matières premières. Elle s'attend à ce que les prix de certains produits de base augmentent encore au cours du premier semestre de cette année.

La gestion des coûts de change est en grande partie à l'origine de la réorientation vers les fournisseurs africains, a déclaré Unilever, même si l'approvisionnement sur le continent peut coûter plus cher que l'achat dans certaines régions d'Asie.

Les difficultés croissantes liées à la dette dans de nombreuses nations africaines ont pesé sur les réserves de change et créé une volatilité des devises qui rend plus difficile et plus coûteux l'acheminement des intrants.

"Plus de 95 % des marques que nous vendons à nos consommateurs (africains) sont fabriquées dans des usines africaines", a déclaré à Reuters Reginaldo Ecclissato, responsable des opérations commerciales et de la chaîne d'approvisionnement d'Unilever.

"Mais jusqu'à récemment, nous ne pouvions nous procurer qu'un tiers des intrants dont nous avons besoin en Afrique.

Unilever a refusé de communiquer des chiffres sur l'ampleur de sa réorientation en Afrique ou sur l'impact économique global.

Aujourd'hui, plus des deux tiers des ingrédients entrant dans la composition des produits Unilever vendus sur les marchés africains proviennent du continent, a indiqué la société.

En particulier, elle augmente son approvisionnement en sorbitol et en épices - qui étaient auparavant importés d'Inde et de Chine - auprès de fournisseurs situés dans des pays tels que l'Afrique du Sud et le Nigéria.

Unilever n'est pas le seul. Tedd George, consultant en chaîne d'approvisionnement spécialisé dans l'Afrique, explique que d'autres entreprises, dont Nestlé et Danone, s'implantent également plus profondément en Afrique, attirées en partie par la croissance rapide de son marché de consommation.

Elles cherchent également à réduire leur dépendance à l'égard de la Chine afin d'éviter que ne se reproduise la paralysie causée par les mesures de blocage de Pékin en cas de pandémie, a-t-il ajouté.

Nestlé n'a pas répondu à une demande de commentaire pour cette histoire, tandis que Danone a refusé de commenter.

"Ce qui se passe en Chine pousse les gens à trouver des alternatives", a déclaré Pierre-André Térisse, un ancien cadre de Danone qui a dirigé les activités africaines du géant laitier de 2015 à 2018.

"C'est une opportunité pour l'Afrique.

UN POTENTIEL "GARGANTUESQUE

Alors qu'Unilever a lancé son initiative pour stimuler l'approvisionnement en Afrique il y a quatre ans, le plan s'est accéléré pendant la pandémie, a déclaré M. Ecclissato.

En Afrique du Sud, par exemple, l'entreprise a développé un réseau de petits exploitants agricoles pour cultiver de la coriandre et des piments pour ses marques locales d'épices Roberstons, les mélanges de curry Rajah et les cubes de bouillon Knorrox, remplaçant ainsi des épices qui provenaient auparavant de l'Inde.

Au Nigeria, où son usine de Lagos produit annuellement entre 10 000 et 14 000 tonnes de CloseUp et de dentifrice Pepsodent, Unilever accroît son approvisionnement local en sorbitol, un ingrédient auparavant importé de Chine et qui peut être extrait du manioc.

Yemisi Iranloye, dont l'entreprise Psaltry International, située dans l'État d'Oyo, transforme le manioc provenant d'environ 10 000 agriculteurs, dont Busari Kasali, profite de cette évolution.

La multinationale, qui n'a commencé à fournir du sorbitol à Unilever qu'à la fin de l'année dernière, achète aujourd'hui environ 70 % de la production de sorbitol d'Iranloye, ce qui représente quelque 40 % du chiffre d'affaires total de Psaltry.

Selon M. Ecclissato d'Unilever, l'achat local permet d'établir des partenariats plus étroits avec les fournisseurs, d'économiser sur les frais de transport et de réduire l'empreinte carbone. Il est important de noter que cela permet également de réduire les devises étrangères nécessaires pour payer les importations.

Pour une entreprise comme Unilever, dont les seules activités au Nigeria ont généré un chiffre d'affaires de 70,5 milliards de nairas nigérians (153 millions de dollars) en 2021, le coût de l'approvisionnement en dollars peut s'accumuler rapidement.

Iranloye, qui fournit également Nestlé et Danone, pense que le désir de se protéger contre la pénurie de dollars et les fluctuations de la monnaie locale alimente la demande de tous ses clients. Elle s'attend à ce que le chiffre d'affaires de Psaltry fasse plus que doubler cette année.

"Cela signifie également de meilleurs moyens de subsistance pour la population du continent, en particulier pour les agriculteurs", a-t-elle déclaré, alors que, non loin de là, des machines lavaient une nouvelle cargaison de manioc.

Pourtant, si la taille et la portée d'Unilever pourraient en faire une force de transformation en Afrique, certains, comme Tedd George, affirment qu'il n'est pas encore évident que l'entreprise tire parti de toute sa puissance.

"Où se situe-t-elle à l'échelle du commerce africain ? Qu'en est-il à l'échelle de la chaîne d'approvisionnement d'Unilever ? "Le fait est qu'Unilever est absolument gargantuesque.

La capacité de l'Afrique à produire des matières premières - en particulier des produits agricoles - peut également être un facteur limitant, du moins pour l'instant.

Iranloye a récemment modernisé son usine de transformation du manioc pour répondre à la demande croissante, notamment celle d'Unilever. Mais elle ne fonctionne actuellement qu'à environ 60 % de sa capacité.

"Nous n'avons toujours pas assez de manioc", dit-elle. "La matière première est un défi. Les agriculteurs doivent être correctement financés.

(1 $ = 460,0000 naira)

(1 $ = 0,9084 euro)