UNIPER SE Des semaines de températures caniculaires et de faibles précipitations cet été ont drainé les niveaux d'eau du Rhin, l'artère commerciale du pays, entraînant des retards dans les expéditions et multipliant par plus de cinq les coûts de fret.
Un porte-parole du ministère des transports a déclaré lors d'une conférence de presse gouvernementale mercredi que "nous nous attendons à une intensification du faible niveau d'eau" sur le Rhin, mais n'a pas pu dire si ou quand les navires ne pourraient plus passer le long du fleuve.
Coulant des Alpes suisses à la mer du Nord en passant par le cœur industriel de l'Allemagne, le Rhin est une route majeure pour des produits allant des céréales au charbon en passant par les produits chimiques.
Les économistes estiment que cette perturbation pourrait réduire d'un demi-point de pourcentage la croissance économique globale de l'Allemagne cette année.
Les barges comme le Servia, un navire de 135 mètres (148 yards) transportant du minerai de fer du port de Rotterdam à l'usine du sidérurgiste allemand Thyssenkrupp à Duisburg, ne peuvent charger que 30 à 40 % de leur capacité sous peine de s'échouer.
Lors d'un voyage cette semaine, chargé de petites piles de minerai de fer, le bateau a souvent longé les épis le long de la rive du fleuve, là où l'eau était la plus profonde.
À certains endroits, le Rhin était si peu profond que d'autres bateaux étaient amarrés bien en dessous des quais où les gens marchent. Des panneaux avertissant les gens de la montée dangereuse des eaux sortaient du lit du fleuve, et des rochers étaient exposés.
"Normalement, vous avez plus de deux mètres sous le navire, mais maintenant vous n'avez que 40 centimètres à certains endroits", a déclaré à Reuters le capitaine du Servia, Peter Claereboets. "Et alors pour nous, le défi est de passer ces points sans toucher, sans endommager le navire".
"En raison des faibles niveaux d'eau, la route de navigation devient plus étroite, et nous commençons en fait à voyager comme des trains, en convoi", a-t-il ajouté.
D'autres bateaux, incapables de faire face à des eaux moins profondes, ont carrément cessé de naviguer.
Les goulets d'étranglement qui en résultent constituent un autre frein pour la plus grande économie d'Europe, qui est aux prises avec une inflation élevée, des perturbations de la chaîne d'approvisionnement et une flambée des prix du gaz après l'invasion de l'Ukraine par la Russie en février.
Les frais de fret sur le Rhin ont augmenté à environ 110 euros (112 $) par tonne, contre environ 20 euros en juin pour une barge de transport de liquides. Le groupe chimique BASF a déclaré la semaine dernière qu'il ne pouvait pas exclure des réductions de production.
L'agence de notation Moody's a déclaré que les faibles niveaux d'eau du Rhin augmenteront les coûts des entreprises chimiques, en particulier celles dont les installations de production se trouvent sur le Rhin supérieur, et pourraient entraîner des réductions de production.
Les centrales électriques au charbon, qui reviennent à la mode comme alternative à l'approvisionnement en gaz russe, sont confrontées à des pénuries d'approvisionnement, les bateaux n'étant pas en mesure d'embarquer suffisamment de charbon.
La société de services publics Uniper, qui s'est adressée au gouvernement allemand pour un renflouement en juillet après avoir été l'une des premières victimes de la crise énergétique, a depuis averti d'une possible réduction de la production dans deux de ses centrales qui représentent 4 % de la capacité de production d'électricité au charbon en Allemagne.
Au sud, la Suisse libère 245 000 mètres cubes de ses réserves de pétrole afin de combler les contraintes d'approvisionnement causées par le faible niveau du Rhin.
UNE CROISSANCE À RISQUE
La situation a suscité des comparaisons avec 2018, où les niveaux du Rhin ont également plongé.
"Ce n'est peut-être pas une erreur de supposer à ce stade que les basses eaux pèseront sur le PIB d'un quart à un demi-point de pourcentage", a déclaré Jens-Oliver Niklasch, économiste chez LBBW.
"Je pense que c'est plus dangereux cette fois-ci parce que l'approvisionnement est de toute façon tendu et que les centrales à charbon en particulier, qui sont extrêmement importantes pour la production d'électricité, risquent d'être plus durement touchées".
Stefan Schneider, économiste à la Deutsche Bank, prévoit que l'économie allemande tombera dans une légère récession à partir du troisième trimestre et que la croissance globale en 2022 serait de 1,2 %.
"Si les niveaux d'eau continuent de baisser, la croissance pourrait également tomber juste en dessous de 1 %", a-t-il déclaré.
L'ampleur de la baisse du niveau d'eau du Rhin est surveillée à un point d'étranglement à Kaub < WL-KAUB>, dans le sud-ouest de l'Allemagne, où il a atteint 48 cm mercredi, contre 1,5 mètre nécessaire pour faire passer des navires à pleine charge.
"Si vous comparez cela avec les dernières années, les niveaux d'eau sont exceptionnellement bas", a déclaré Christian Hellbach de l'Office des voies navigables et de la navigation à Duisbourg.
Certaines entreprises se sont adaptées depuis la sécheresse de 2018. Dans une déclaration envoyée par courriel, BASF a déclaré qu'elle avait mis en place un système d'alerte précoce pour les faibles niveaux d'eau et qu'elle affrète et développe également des navires adaptés aux eaux moins profondes.
Les importateurs de charbon allemands espèrent quant à eux que le niveau des rivières augmentera bientôt pour leur permettre de répondre à une demande qui, alors que la guerre en Ukraine se prolonge, ne montre aucun signe d'apaisement.
"Avant la guerre, c'était certainement 1 bateau sur 10 qui transportait du charbon, et depuis la guerre, nous sommes certainement à 1 sur 5, probablement plus. Donc le transport de charbon depuis la guerre en Ukraine a bondi d'un seul coup", a déclaré M. Claereboets. (1 $ = 0,9793 euros) (Rapports de Rene Wagner, Toby Sterling, Vera Eckert, Esther Verkaik, Piroschka van de Wouw, Andreas Kranz, Max Schwarz, Michael Hogan, Paul Carrel ; rédaction de Matthias Williams ; édition de Jane Merriman et Emelia Sithole-Matarise)
