La réduction du nombre de sièges sur le marché intérieur, qui alimente les bénéfices des compagnies aériennes américaines, est là pour durer, a déclaré mercredi le PDG de United Airlines, Scott Kirby.

La forte réduction des vols des compagnies aériennes américaines depuis l'été a fait grimper le prix des billets, ce qui leur a permis d'atténuer la hausse des coûts et de consolider les perspectives du secteur.

Ces conditions ont permis à United de dépasser les analystes de Wall street au quatrième trimestre et de prévoir des bénéfices plus importants pour le trimestre en cours. Il y a deux semaines, sa rivale Delta Air Lines a également proposé des perspectives optimistes, qualifiant de "constructive" la retenue du secteur en matière d'augmentation du nombre de sièges.

Selon M. Kirby, les coûts d'exploitation élevés dans les aéroports de New York, Chicago, Los Angeles et San Francisco ont eu raison des compagnies aériennes à bas prix, ce qui les a incitées à se concentrer sur les marchés où elles disposent d'un avantage concurrentiel et à limiter les vols non rentables.

"Il s'agit vraiment d'un secteur transformé", a-t-il déclaré aux analystes lors d'une conférence téléphonique sur les résultats.

Selon les estimations, la croissance annuelle du nombre de sièges sur le marché intérieur sera cette année la plus faible depuis au moins dix ans. Le resserrement de l'offre et la forte demande de voyages ont entraîné en décembre le rythme le plus rapide d'augmentation des tarifs aériens en 21 mois.

La discipline des transporteurs en matière d'ajout de sièges a rendu les analystes et les investisseurs optimistes à l'égard du secteur.

L'indice NYSE Arca Airline a gagné 36 % au cours des six derniers mois, dépassant le bond de 9 % de l'indice S&P 500. Les actions de United ont grimpé de 126 % au cours de la même période.

Les analystes comparent cette tendance à celle qu'ont connue les compagnies aériennes américaines entre 2012 et 2014, lorsque la faible croissance a propulsé leurs marges d'exploitation à plus de 11 % en 2014, contre moins de 6 % en 2012, provoquant une hausse de 300 % des actions des compagnies aériennes.

Une pénurie d'avions due à des retards de production et de moteurs a également mis un frein aux plans de croissance du secteur. Selon M. Kirby, la disponibilité de gros porteurs est devenue un défi majeur et devrait durer au moins jusqu'à la fin de la décennie.

"L'environnement international (...) sera beaucoup plus fort pendant plus longtemps", a-t-il déclaré.