L'aviation produit environ 2 % des émissions mondiales liées au réchauffement de la planète et les objectifs propres au secteur, à savoir ne pas émettre plus que ce qui peut être absorbé par des puits naturels tels que les forêts ou d'autres technologies d'ici à 2050, constituent un défi particulièrement difficile à relever.

L'investissement de 22,7 millions de dollars, mené par l'investisseur américain Clean Energy Ventures, ira aux scientifiques d'OXCCU, affiliée à l'Université d'Oxford, l'une des nombreuses entreprises qui ont cherché des moyens de remplacer le kérosène et l'essence dans les moteurs d'avion.

OXCCU affirme pouvoir fabriquer du carburant en combinant le dioxyde de carbone capturé dans l'industrie ou les centrales électriques avec de l'hydrogène produit à partir d'électricité d'origine renouvelable. Sa percée réside dans l'utilisation d'un catalyseur à base de fer pour réaliser cette opération en une seule étape, remplaçant ainsi le processus plus coûteux en deux étapes qui est généralement nécessaire pour provoquer la réaction chimique.

Cette rationalisation du processus permet de réduire de 50 % les coûts d'investissement et de diminuer le nombre de sous-produits, ont déclaré les entreprises dans un communiqué.

"Cette solution de pointe pourrait permettre à United d'atteindre de manière rentable son objectif d'émissions nettes de carbone nulles d'ici 2050, sans avoir recours aux compensations carbone traditionnelles", a déclaré Michael Leskinen, président de United Airlines Ventures.