UnitedHealth Group a créé la surprise mardi en annonçant la suspension de ses prévisions financières pour 2025, à peine quelques semaines après les avoir révisées à la baisse, et en révélant le départ immédiat de son directeur général Andrew Witty. Ces annonces ont provoqué une chute de 9% de son action avant l’ouverture des marchés.

La nouvelle a également pesé sur l’ensemble du secteur de l’assurance santé, entraînant un repli de 1% à 3% des titres d’autres acteurs majeurs comme Humana, CVS et Elevance. Un repli de la santé de plus en plus marqué sur le secteur depuis la nomination de Vinay Prasad à la tête de CBER.

Stephen Hemsley, qui avait dirigé UnitedHealth entre 2006 et 2017, reprendra les rênes du groupe. Figure emblématique de la maison, il y était entré comme directeur des opérations en 1997 avant de devenir président en 1999.

Le secteur américain de l’assurance santé fait face à une pression croissante depuis la mi-2023, marquée par une hausse inattendue des dépenses médicales, notamment liées à la forte utilisation des prestations couvertes par les régimes publics Medicare, destinés aux personnes âgées ou handicapées. 

En avril, UnitedHealth avait enregistré son premier bénéfice inférieur aux attentes depuis 2008 et abaissé ses prévisions annuelles, évoquant des coûts médicaux plus élevés que prévu ainsi que des “changements inattendus” dans sa filiale Optum, qui ont affecté les remboursements envisagés pour 2025. Cet épisode avait entraîné une chute de -20% en l’espace de quelques instants.

L’année 2024 s’est révélée particulièrement difficile pour l’ensemble du secteur, pénalisé par la baisse des paiements gouvernementaux, l’inflation des coûts médicaux et une vague de critiques publiques après l’assassinat de Brian Thompson, alors dirigeant de la branche assurance du groupe, fin 2023.

Ce drame avait déclenché une tempête médiatique, donnant lieu à une cascade de messages sur les réseaux sociaux dénonçant les pratiques des assureurs santé, ce qui a contribué à ternir davantage l’image du groupe.

Début mai, UnitedHealth a par ailleurs fait l’objet d’une plainte l’accusant d’avoir dissimulé l’impact négatif de cette crise de réputation sur ses activités. Malgré ce contexte tendu, le groupe affirme viser un retour à la croissance en 2026.