Paris (awp/afp) - Malgré un bénéfice net en baisse de 58% en 2023, à 318 millions d'euros (environ 306 millions de francs suisses), le groupe de télécoms Iliad a annoncé jeudi une "année de croissance exceptionnelle", avec la conquête de 2,7 millions d'abonnés sur l'année et des ambitions dans l'intelligence artificielle.

"Le groupe a pris une nouvelle dimension en 2023", s'est félicité le directeur général Thomas Reynaud lors d'une conférence de presse.

"Nous sommes l'opérateur avec la plus forte croissance organique en Europe" a-t-il ajouté, indiquant que le groupe avait "l'ambition de devenir le 5e opérateur européen cette année".

"Nous sommes en train de bâtir un groupe de télécoms européen, du sud de l'Italie au nord de la Suède, et nous ne nous interdisons rien" a-t-il conclut.

L'excédent brut d'exploitation après loyers (Ebitdaal), principal indicateur de rentabilité du groupe, s'élève à 3,44 milliards d'euros sur l'année, en hausse de 4,2%.

Le groupe de Xavier Niel a enregistré un chiffre d'affaires consolidé de 9,2 milliards d'euros, en croissance de 11,3%, et ambitionne d'atteindre les 10 milliards d'euros en 2024.

Avec 234'000 nouveaux abonnés nets sur le fixe et 787'000 nouveaux abonnés sur le mobile, Free revendique toujours la place de "leader des recrutements de nouveaux abonnés en France" en 2022.

En Italie, la maison mère a aussi enregistré un gain de 1,26 million d'abonnés sur un an, fixe et mobile compris, et 458.000 abonnés supplémentaires en Pologne.

Avec plus de 48,5 millions d'abonnés au global, Iliad espère franchir bientôt le seuil symbolique des 50 millions de clients.

Le mois dernier, Iliad et NJJ, holding de Xavier Niel, ont acquis 19,8% du groupe suédois Tele2, un des principaux opérateurs en Suède et dans les pays baltes, pour un montant d'environ 1,16 milliard d'euros.

Le groupe est désormais présent dans 8 pays.

Investissement massif dans l'IA

Iliad a également tenté de racheter son concurrent italien Vodafone Italia en décembre mais cette proposition a été rejetée fin janvier, après un premier échec en février 2022.

Interrogé sur son intérêt pour d'autres opérateurs en Italie, M. Reynaud a répondu que le groupe "n'a pas un besoin de consolidation et n'a pas besoin de se rapprocher d'un autre acteur. Ce n'est pas un +must have+, c'est un +nice to have+" (ce n'est pas nécessaire mais ça serait souhaitable, en français).

Concernant le possible rachat de Vodafone Italia par Swisscom, qui donnerait naissance au deuxième opérateur de téléphonie fixe à large bande en Italie, derrière Telecom Italia, il a affirmé voir "un risque de constitution d'un duopole sur le marché du B2B".

"Je ne pense pas que ce serait une bonne chose pour le pays et pour la compétitivité de l'économie italienne", s'est-il inquiété.

Iliad voit également dans l'intelligence artificielle un levier de croissance.

Xavier Niel, propriétaire du groupe, a annoncé en septembre environ 200 millions d'euros d'investissement dans l'IA, à travers notamment l'achat d'un supercalculateur et la création d'un laboratoire de recherche dédié.

"Scaleway (filiale cloud d'Iliad) a massivement investi dans l'intelligence artificielle en 2023", a indiqué Aude Durand, nouvelle directrice générale déléguée du groupe, nommée mercredi. Le supercalculateur de Scaleway compte la start-up française Mistral AI parmi ses premiers utilisateurs.

Le groupe de télécoms s'est également félicité du lancement en janvier de sa nouvelle Freebox, baptisée Ultra, qui se veut plus riche en matière de connectivité et de contenus.

"C'est un carton", a indiqué Nicolas Thomas, directeur général de Free, pour qui cette nouvelle offre a permis à l'opérateur de connaître "deux premiers mois vraiment excellents", sans toutefois communiquer de chiffre.

afp/ck