Des constructeurs automobiles tels que Maruti Suzuki, Hyundai, Honda et Toyota sont confrontés à des demandes d'environ 6 milliards de dollars collectivement dans le cadre de litiges concernant l'impôt sur le revenu, les douanes et d'autres paiements remontant à plusieurs années, selon une analyse de l'agence Reuters.
Bien que le Premier ministre Narendra Modi ait courtisé les investisseurs étrangers en promettant de simplifier les réglementations et d'éliminer les obstacles bureaucratiques, les longues enquêtes fiscales restent un point sensible, déclenchant souvent des poursuites judiciaires qui s'étendent sur des années.
Lors d'un incident très médiatisé, la société de télécommunications Vodafone a gagné son procès contre une demande fiscale indienne rétrospective de 2 milliards de dollars après plus de dix ans de batailles juridiques avec New Delhi, y compris un arbitrage international à La Haye.
Aujourd'hui, la décision de Volkswagen, le 29 janvier, de poursuivre l'Inde pour un montant de 1,4 milliard de dollars d'impôts, que l'entreprise a qualifié d'"incroyablement énorme", rend les entreprises étrangères nerveuses.
Les conseillers fiscaux et les avocats disent qu'ils reçoivent des demandes nerveuses de la part de leurs clients sur la façon dont des affaires fiscales vieilles de plusieurs années pourraient revenir les hanter.
Les appels se multiplient également en faveur d'un régime d'amnistie pour les affaires en cours depuis des années, alors que l'Inde a fixé, le 1er février, un délai de trois ans pour la conclusion des examens des expéditions douanières, mais la règle exclut les anciens litiges qui se chiffrent en milliards de dollars.
"Le gouvernement a clairement reconnu ce problème et y a remédié, mais il est peu probable que les anciens avis d'imposition bénéficient d'un quelconque avantage", a déclaré Ameya Dadhich, collaboratrice fiscale au sein du cabinet d'avocats international DLA Piper.
"De tels cas peuvent dissuader les entreprises étrangères d'investir massivement en Inde", a-t-il ajouté. "Un programme d'amnistie serait utile étant donné qu'environ 40 000 litiges tarifaires sont en suspens.
Le ministère indien des finances n'a pas répondu aux questions de Reuters.
Modi souhaite faire de l'Inde un centre de fabrication, mais de nombreuses entreprises des secteurs de l'électronique et de l'automobile s'appuient sur des opérations d'assemblage utilisant des pièces de voitures haut de gamme ou de smartphones importées de marchés tels que la Chine et l'Europe, ce qui donne souvent lieu à des enquêtes.
Les données du gouvernement montrent que le total des arriérés de taxe sur les services, de droits de douane et d'accises s'élevait à près de 53 milliards de dollars en novembre 2024, dont 70 % sont contestés dans le cadre d'un litige.
Dans la seule catégorie des tarifs d'importation ou des litiges douaniers, l'Inde avait formulé des demandes de taxes d'un montant de 4,5 milliards de dollars en mars 2024, dont un tiers était en suspens depuis plus de cinq ans.
Un conseiller fiscal et un avocat d'un constructeur automobile étranger en Inde ont déclaré que la nouvelle concernant Volkswagen avait déclenché une vague d'appels de la part des entreprises pour obtenir des informations sur l'examen minutieux de leurs expéditions, afin de s'assurer que leurs importations sont correctement classées du point de vue fiscal.
HISTORIQUE DE LA FISCALITÉ
Dans un geste considéré comme visant à apaiser le président américain Donald Trump, qui a déjà qualifié l'Inde de "roi des droits de douane", New Delhi a réduit ses droits de douane moyens le 1er février à 11 % contre 13 %, bien qu'ils dépassent toujours ceux de la Chine, du Japon et des États-Unis.
Les importations de voitures de luxe entièrement construites sont soumises à des taxes et des prélèvements indiens d'environ 100 %, tandis que le taux est de 150 % pour le whisky écossais et le vin.
Dans le secteur très concurrentiel de l'automobile, Volkswagen n'est pas le seul à faire l'objet d'une surveillance fiscale.
Maruti a 2,4 milliards de dollars de demandes fiscales en litige, avec au moins un cas concernant des transactions datant de 1986. Volkswagen est en conflit pour 1,2 milliard de dollars, en dehors de la demande la plus récente, tandis que Hyundai doit faire face à 488 millions de dollars de demandes de ce type.
Le tribunal d'appel indien pour les douanes, les droits d'accise et la taxe sur les services était confronté à un arriéré de 80 000 affaires, a déclaré Sanjay Malhotra, alors secrétaire au revenu, en 2023. Avec environ 20 000 nouvelles affaires par an, il a déclaré : "Nous ne sommes pas en mesure de réduire l'arriéré".
Dans le cas de Volkswagen, New Delhi l'accuse d'avoir importé la plupart des pièces de 14 modèles dans des cargaisons séparées avant de les assembler localement, en payant des taxes allant de 5 % à 15 %.
Cette stratégie a permis de contourner la taxe de 30 à 35 % due si les mêmes articles étaient importés en une seule fois sous la forme d'une unité complètement démontée (CKD).
Dans sa plainte qui sera entendue ce mois-ci dans la capitale financière de Mumbai, Volkswagen reproche aux autorités indiennes leur "inaction et leur lenteur", qui ont mis des années à examiner les dossiers de livraison, dont certains remontent à 2012.
Si New Delhi avait terminé ses examens plus tôt, Volkswagen affirme qu'elle aurait pu contester la décision ou réévaluer sa stratégie d'importation, mais l'avis de taxation met maintenant "en péril le fondement même de la foi et de la confiance" que les investisseurs étrangers désirent.
Deux fonctionnaires du gouvernement qui ont parlé sous le couvert de l'anonymat ont déclaré que la lenteur de la bureaucratie indienne et le manque de documentation adéquate de la part de Volkswagen ont tous deux contribué au retard.
"Une longue attente comme dans le cas de Volkswagen a un effet préjudiciable sur les affaires", a déclaré Shashi Mathews, responsable de la fiscalité indirecte au sein du cabinet d'avocats indien IndusLaw.
"Nous constatons une augmentation des demandes de renseignements de la part de nos clients qui souhaitent connaître le sort réservé aux révisions de leurs expéditions.
