Le plus grand constructeur automobile européen souhaite que son unité de production de batteries, PowerCo, devienne un fournisseur mondial de batteries et ne se contente pas de produire pour les besoins propres de Volkswagen, a déclaré Thomas Schmall lors d'une interview accordée à Reuters.

PowerCo commencera par fournir des cellules à Ford pour les 1,2 million de véhicules que le constructeur américain construit en Europe sur la plateforme électrique MEB de Volkswagen, a-t-il dit.

À long terme, Volkswagen prévoit de construire suffisamment de cellules pour répondre à la moitié de ses besoins mondiaux en matière de batteries, la plupart des capacités de production étant situées en Europe et en Amérique du Nord, selon M. Schmall.

"Le goulot d'étranglement pour les matières premières est la capacité minière - c'est pourquoi nous devons investir directement dans les mines", a-t-il déclaré.

Le constructeur automobile a conclu des accords d'approvisionnement avec des sociétés minières au Canada, où il construira sa première usine de batteries en Amérique du Nord.

M. Schmall a refusé de s'exprimer sur d'autres sites envisagés ou sur le lieu et le moment où Volkswagen pourrait investir directement dans les mines, précisant que l'entreprise ne divulguerait pas ces informations tant que le marché ne serait pas plus stabilisé.

"À l'avenir, il y aura un nombre restreint de normes en matière de batteries. Grâce à notre volume important et à notre activité de vente à des tiers, nous voulons faire partie de ces normes", a-t-il déclaré.

UNE FEUILLE DE ROUTE AMBITIEUSE

La fabrication ou l'approvisionnement de batteries à un coût raisonnable est un défi majeur pour les constructeurs automobiles tels que Volkswagen, Tesla et Stellantis, qui cherchent à rendre les véhicules électriques (VE) abordables.

Selon une analyse de Reuters, seul Tesla s'est engagé à investir davantage dans la production de batteries que Volkswagen, même si le fabricant américain de VE a du mal à augmenter sa production et recrute des fournisseurs asiatiques pour l'aider.

Peu de constructeurs automobiles ont déclaré détenir des participations directes dans des mines, mais nombre d'entre eux ont conclu des accords avec des producteurs pour s'approvisionner en matériaux tels que le lithium, le nickel et le cobalt et les transmettre à leurs fournisseurs de batteries.

PowerCo, créée l'année dernière, vise un chiffre d'affaires annuel de 20 milliards d'euros (21,22 milliards de dollars) d'ici à 2030.

Il s'agit d'une feuille de route ambitieuse pour une unité qui ne produit pas encore à grande échelle. La production débutera en 2025 dans l'usine de PowerCo à Salzgitter, en Allemagne, en 2026 à Valence, en Espagne, et en 2027 dans l'Ontario, au Canada.

Néanmoins, M. Schmall est convaincu que le constructeur automobile peut se développer rapidement - et il doit le faire s'il veut construire un véhicule électrique abordable, dans lequel 40 % des coûts sont imputables à la batterie.

Volkswagen a publié jeudi les détails d'un véhicule électrique à 25 000 euros qu'il souhaite vendre en Europe à partir de 2025.

Le Chinois BYD, qui produit également des batteries, est loin devant Volkswagen dans la course aux VE abordables et a dépassé le constructeur allemand pour la deuxième fois en quatre mois en Chine en février.

RÉDUIRE LES COÛTS

Dans le plan de dépenses quinquennal de 180 milliards d'euros de Volkswagen, jusqu'à 15 milliards sont réservés aux trois usines de batteries annoncées et à l'approvisionnement en matières premières.

Le constructeur automobile a pour l'instant fixé l'approvisionnement en matières premières jusqu'en 2026 - en temps utile, les usines allemande et espagnole seront en service - et décidera dans les prochains mois comment répondre à sa demande à partir de cette date, a déclaré M. Schmall dans l'interview.

Elle a également commandé pour 14 milliards de dollars de batteries à l'usine suédoise de Northvolt.

"Réduire encore le coût des batteries est un défi", a déclaré M. Schmall. "Nous utilisons tous les instruments avec PowerCo.

Les producteurs asiatiques tels que CATL, LG Chem et Samsung SDI dominent la production mondiale de cellules, avec près de la moitié de la capacité de production de cellules de batteries prévue en Europe par des acteurs asiatiques.

La moitié du personnel de PowerCo de Volkswagen est composée de vétérans de l'industrie asiatique, a déclaré M. Schmall, ce qui permet à l'unité de batteries d'entrer dans l'industrie au sommet de la courbe d'apprentissage.

(1 dollar = 0,9427 euro)