Avec la guerre commerciale menée par le président américain Donald Trump contre la Chine et l'Europe, l'industrie automobile allemande, fortement tournée vers l'export, fait face à un bouleversement tectonique de ses marchés : si les droits de douane à l'importation aux États-Unis peuvent encore évoluer quotidiennement, la tendance à la dissociation des régions du monde et à l'industrialisation protectionniste de la Chine et des États-Unis se confirme, selon le patron de Mercedes, Ola Källenius.

« Je ne crois pas que nous parlions d'une politique à court terme qui serait totalement différente dans deux ans », a déclaré Källenius mercredi. Après de nombreuses années de libre-échange mondial, l'économie s'oriente désormais vers une régionalisation accrue. « C'est ainsi, nous allons nous adapter. »

Pris en étau entre une concurrence féroce en Chine et la menace de droits de douane américains, les bénéfices opérationnels de Mercedes-Benz et Volkswagen ont déjà chuté d'environ 40 % au premier trimestre. Face à la grande incertitude liée à la politique douanière américaine et à l'imprévisibilité des réactions du marché, Källenius a tout simplement annulé la prévision annuelle. Si la surtaxe douanière de 25 % devait rester en vigueur jusqu'à fin 2025, la marge des voitures particulières, déjà estimée à seulement 6 à 8 %, diminuerait encore de trois points de pourcentage. Le groupe VW continue d'exclure les effets des droits de douane de ses prévisions. Mais même sans l'impact américain, qui a raboté l'objectif annuel de sa filiale Porsche, véritable vache à lait, les attentes de bénéfices se situent désormais à la limite inférieure de la fourchette de 5,5 à 6,5 %.

De fait, Volkswagen a aussi supprimé ses prévisions, puisque les droits de douane n'étaient pas pris en compte, analyse Patrick Hummel, analyste chez UBS. Le directeur financier de VW, Arno Antlitz, a refusé à plusieurs reprises de commenter les coûts supplémentaires liés à la guerre commerciale. « Nous préférons nous concentrer sur ce que nous maîtrisons nous-mêmes. »

Le groupe Stellantis, maison-mère d'Opel et du constructeur américain Chrysler, a lui aussi retiré ses perspectives en raison de l'incertitude. Volvo Cars, le constructeur suédois, a quant à lui suspendu ses prévisions pour deux ans dès mardi.

TRUMP VEUT DONNER PLUS DE TEMPS AUX ENTREPRISES

Depuis avril, une taxe douanière américaine de 25 % s'applique aux importations de voitures européennes, et des surtaxes sur les pièces automobiles doivent entrer en vigueur en mai. L'objectif est d'inciter à davantage d'investissements aux États-Unis et de renforcer les constructeurs locaux. Mardi, Trump a annoncé vouloir assouplir ses plans concernant les pièces détachées afin de laisser plus de temps à l'industrie pour développer une chaîne d'approvisionnement locale. Plusieurs constructeurs, dont Volkswagen, avaient averti dans une lettre des conséquences néfastes de ces mesures. La politique douanière de Trump, manifestement pensée pour durer, pèse doublement sur les constructeurs automobiles, explique Pal Skirta, expert automobile à la banque privée Metzler : « D'une part, il y a les coûts courants des droits de douane, d'autre part, les investissements nécessaires pour réorganiser les chaînes d'approvisionnement mondiales et renforcer la production locale aux États-Unis ; dans les deux cas, les coûts sont considérables. »

Pendant que des cellules de crise des entreprises du Dax s'efforcent de gérer au quotidien le chaos douanier, les directions travaillent à des stratégies de défense et d'adaptation. Selon Källenius, Mercedes est en discussion avec les autorités américaines pour accroître sa production locale. « Les discussions se déroulent dans une atmosphère constructive. » Sont concernés non seulement les modèles de véhicules, mais aussi les pièces et moteurs importés d'Europe. Les dirigeants de Stuttgart mettent en avant auprès des politiques non seulement la production américaine de SUV et utilitaires, qui assure des milliers d'emplois, mais aussi les exportations depuis les États-Unis. Il serait possible que cela soit pris en compte dans la réglementation, dans l'intérêt des États-Unis mais aussi de l'entreprise, estime Källenius.

Volkswagen étudie également des options pour augmenter sa production américaine, indique Antlitz. Le site de Chattanooga, dans le Tennessee, produit chaque année environ 200 000 véhicules VW. Ce programme pourrait être élargi, précise-t-il. Par ailleurs, une usine est en cours de construction en Caroline du Sud pour la marque de SUV électriques Scout. « Il est possible d'y intégrer d'autres activités. » Les filiales premium Audi et Porsche dépendent entièrement des importations pour leur marché américain, mais Audi envisage une production locale. Son patron, Gernot Döllner, a annoncé en février qu'une décision serait prise cette année.

LE MARCHÉ CHINOIS EN BERNE

Au premier trimestre, les bénéfices des deux groupes ont reculé d'environ 40 % chacun. Mercedes-Benz n'a engrangé que 2,3 milliards d'euros. Une des principales raisons : la baisse des ventes en Chine. Comme les autres constructeurs allemands, les Stuttgartois affrontent une concurrence redoutable des marques locales sur le plus grand marché mondial.

Le bénéfice de Volkswagen s'est réduit à 2,9 milliards d'euros. Les turbulences chez Porsche, dont les résultats ont plongé en début d'année, ont pesé lourd. Le constructeur de voitures de sport traverse une crise des ventes en Chine et souffre particulièrement des droits de douane américains, faute de production locale.

(Rédigé par Sabine Wollrab. Pour toute question, veuillez contacter la rédaction à frankfurt.newsroom@thomsonreuters.com)

- par Christina Amann et Ilona Wissenbach