La Chine a délivré des permis d'exportation à au moins quatre producteurs d'aimants en terres rares, dont des fournisseurs de Volkswagen, le constructeur automobile allemand, selon des sources industrielles. Il s'agit des premiers permis accordés depuis que Pékin a restreint les expéditions le mois dernier, ce qui indique que ces matériaux essentiels continueront d'être exportés. Baotou Tianhe Magnetics, qui fabrique les aimants utilisés dans les moteurs des voitures électriques et hybrides, a obtenu une licence pour Volkswagen fin avril, selon trois sources. L'une des sources a ajouté que le constructeur automobile avait contacté Pékin pour obtenir de l'aide dans ce processus. « Nous restons en contact étroit avec nos fournisseurs et avons reçu des indications selon lesquelles un nombre limité de fournisseurs d'aimants de Volkswagen AG ont obtenu des licences d'exportation du gouvernement chinois », a déclaré Volkswagen en réponse aux questions de Reuters, sans donner plus de détails.

Zhongke Sanhuan a obtenu au moins un permis, ont déclaré deux des sources. Baotou INST Magnetic et Earth-Panda Advanced Magnetic Material ont également obtenu au moins un permis, a ajouté l'une des sources. Les sources ont refusé d'être nommées en raison du caractère sensible de l'affaire.

Les quatre producteurs d'aimants et le ministère chinois du Commerce n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires. Les licences d'exportation sont accordées pour chaque client et il n'est pas clair si tous les clients des quatre entreprises ont été autorisés par Pékin. L'une des sources a déclaré que les permis n'avaient été délivrés qu'aux fournisseurs de clients en Europe et au Vietnam. Toutefois, les permis ont été délivrés avant la trêve commerciale conclue lundi avec Washington, ce qui, selon des sources industrielles, devrait faciliter l'obtention d'autorisations pour les clients américains. Pékin a délivré ces autorisations moins d'un mois après avoir imposé des restrictions sur sept éléments de terres rares et des matériaux connexes en réponse aux droits de douane précédemment imposés par le président américain Donald Trump, contredisant ainsi les prévisions du secteur qui s'attendait à une longue attente.

Selon les sources, il s'agit des premiers permis délivrés depuis l'imposition des restrictions par Pékin.

La Chine domine le traitement des 17 éléments de terres rares utilisés dans les secteurs de l'énergie propre, de la défense et de la construction automobile, et les entreprises ont peu, voire aucun, fournisseur alternatif. Cette dépendance est illustrée par l'intervention de Volkswagen ainsi que par le lobbying d'autres grands utilisateurs occidentaux. Elon Musk a déclaré le mois dernier que Tesla était en pourparlers avec Pékin au sujet des licences pour ses robots Optimus.