Walmart Inc. a relevé ses objectifs de ventes et de bénéfices annuels jeudi, le géant de la distribution ayant bénéficié de l'engouement des consommateurs soucieux des prix pour des produits d'épicerie moins chers, ce qui a apaisé les craintes d'un ralentissement des dépenses de consommation dû à l'inflation.

Le premier détaillant américain a maintenu les prix des produits d'épicerie à un niveau bas pour faire face à la concurrence de Target Corp et de Kroger, alors même que le secteur est confronté à des coûts plus élevés, en particulier pour la main-d'œuvre.

En conséquence, les ventes des magasins américains de Walmart ouverts depuis au moins un an ont augmenté de 7,4 %, hors carburant, au cours du premier trimestre qui s'est achevé le 30 avril, dépassant les attentes d'une augmentation de 5,25 %.

"Nous constatons une poursuite de la baisse du commerce, les consommateurs se concentrant sur les protéines à bas prix ou les emballages plus petits, mais nous constatons également que la pénétration des marques privées a continué à être très bonne pour nous au cours du trimestre", a déclaré le directeur financier John Rainey à l'agence Reuters.

Ces bons résultats contrastent fortement avec les sombres prévisions du deuxième trimestre de son concurrent plus petit, Target, qui les a imputées à la faible demande des consommateurs. Walmart a annoncé des résultats supérieurs aux attentes pour le deuxième trimestre.

Le détaillant prévoit désormais un bénéfice par action pour l'ensemble de l'année compris entre 6,10 et 6,20 dollars, contre 5,90 à 6,05 dollars précédemment. Les analystes estimaient en moyenne un bénéfice de 6,16 dollars par action, selon les données de Refinitiv.

La société prévoit également que les ventes nettes augmenteront d'environ 3,5 %, ce qui est supérieur à ses prévisions précédentes.

Les ventes en ligne ont augmenté de 26 %, contre une hausse de 1 % il y a un an et de 17 % au trimestre précédent.

Le bénéfice d'exploitation a augmenté de 17,3 % pour atteindre 6,24 milliards de dollars au cours du trimestre, tandis que le bénéfice ajusté par action de Walmart s'est élevé à 1,47 dollar par action, soit un résultat supérieur aux prévisions.

"Nous avons réduit les dépenses, augmenté la marge d'exploitation et fait progresser les bénéfices plus rapidement que les ventes", a déclaré Doug McMillon, PDG de Walmart.

La marge brute a baissé de 18 points de base, car les principales marchandises de Walmart comprennent des produits d'épicerie à faible marge. La baisse est toutefois moins importante que celle de 83 points de base enregistrée au trimestre précédent. (Reportage d'Aishwarya Venugopal à Bengaluru et de Siddharth Cavale à New York ; rédaction d'Arun Koyyur)