La plus grande chaîne de supermarchés d'Australie, Woolworths Group, a prévu mardi une baisse du bénéfice d'exploitation de son activité alimentaire nationale au premier semestre, l'assouplissement des restrictions liées au COVID-19 ayant mis fin à la constitution de stocks en cas de pandémie.

Les actions de l'épicier ont chuté de 10,6 % à 36,26 dollars australiens, atteignant leur plus bas niveau en près de six mois, tandis que le marché plus large a baissé de 0,4 %.

Woolworths et son petit rival Coles Group ont bénéficié l'année dernière des fermetures nationales induites par la pandémie, les clients faisant des réserves de riz, de pâtes et de papier toilette.

Les ventes dans le secteur alimentaire australien ont ralenti depuis que les restrictions ont commencé à s'assouplir en octobre et que les clients ont repris des "habitudes d'achat plus normales", tandis que le temps exceptionnellement humide en Nouvelle-Galles du Sud a également affecté les performances, a déclaré Woolworths.

La dégradation de la note est toutefois ponctuelle et ne devrait pas affecter les perspectives à long terme de l'entreprise, a déclaré Mathan Somasundaram, directeur général de DeepData analytics.

"Il était inévitable que tous les stocks de détail reviennent à un cycle normal après des années de dépenses dopées par les largesses du gouvernement.... WOW reste la chaîne de supermarchés dominante et le cycle de l'inflation joue en sa faveur", a-t-il déclaré.

Les actions de Coles étaient en baisse de 5,3% à 16,92 dollars australiens à 1148 GMT.

"Le premier semestre de l'exercice 22 a été l'un des plus difficiles que nous ayons connu de mémoire d'homme en raison de l'impact considérable de la souche COVID Delta", a déclaré Brad Banducci, directeur général du groupe.

Mais l'entreprise a déclaré que les ventes étaient bien orientées à l'approche de la période clé de Noël et qu'elle s'attendait à une amélioration des performances au cours du second semestre.

Woolworths a estimé les dépenses liées à la pandémie à environ 150 millions de dollars australiens pour le semestre et a déclaré que les perturbations de la chaîne d'approvisionnement dues à la crise lui coûteraient 60 à 70 millions de dollars australiens supplémentaires.

La société prévoit un bénéfice avant impôt sur le revenu (EBIT) compris entre 1,19 et 1,22 milliard de dollars australiens (870,4 à 849 millions de dollars) pour l'activité alimentaire en Australie, en baisse par rapport au 1,31 milliard de dollars australiens de l'année dernière.

(1 $ = 1,4017 dollar australien) (Reportage de Shashwat Awasthi et Arundhati Dutta ; Montage d'Aditya Soni)