Le blé a été semé à l'automne dernier et, après une brève période de croissance, il est entré en dormance pour l'hiver. Mais avant que le grain ne reprenne vie, les agriculteurs répandent généralement un engrais qui encourage les talles à pousser à partir des tiges principales. Chaque tige peut avoir trois ou quatre talles, ce qui augmente le rendement par tige de blé de façon exponentielle.

Mais les agriculteurs ukrainiens - qui ont produit une récolte céréalière record l'année dernière - disent qu'ils manquent aujourd'hui d'engrais, ainsi que de pesticides et d'herbicides. Et même s'ils disposaient d'une quantité suffisante de ces matériaux, ils ne peuvent pas obtenir assez de carburant pour alimenter leurs équipements, ajoutent-ils.

Elena Neroba, responsable du développement commercial à Kiev chez le courtier en céréales Maxigrain, a déclaré que les rendements du blé d'hiver en Ukraine pourraient chuter de 15 % par rapport aux dernières années si les engrais ne sont pas appliqués maintenant. Certains agriculteurs préviennent que la situation pourrait être bien pire.

Certains agriculteurs ukrainiens ont déclaré à Reuters que leurs rendements en blé pourraient être réduits de moitié, voire davantage, ce qui a des répercussions bien au-delà de l'Ukraine. Des pays comme le Liban, l'Égypte, le Yémen et d'autres en sont venus à dépendre du blé ukrainien ces dernières années. La guerre a déjà fait monter en flèche les prix du blé, qui ont augmenté de 50 % au cours du mois dernier.

La crise agricole ukrainienne survient alors que les prix des denrées alimentaires dans le monde connaissent déjà une flambée depuis des mois en raison des problèmes de la chaîne d'approvisionnement mondiale attribués à la pandémie de COVID-19. Les prix alimentaires mondiaux ont atteint un niveau record en février, et ont augmenté de plus de 24 % en un an, a déclaré la semaine dernière l'agence alimentaire des Nations unies. Les ministres de l'agriculture des sept plus grandes économies avancées du monde devaient discuter vendredi, lors d'une réunion virtuelle, de l'impact de l'invasion de la Russie sur la sécurité alimentaire mondiale et de la meilleure façon de stabiliser les marchés alimentaires.

Les prix internationaux des denrées alimentaires et des aliments pour animaux pourraient augmenter de jusqu'à 20 % en raison du conflit en Ukraine, déclenchant un bond de la malnutrition dans le monde, a déclaré vendredi l'agence alimentaire des Nations unies.

L'Ukraine et la Russie sont de grands exportateurs de blé, représentant à eux deux environ un tiers des exportations mondiales - dont la quasi-totalité passe par la mer Noire.

Svein Tore Holsether, président de la société norvégienne Yara International, le plus grand fabricant mondial d'engrais azotés, a déclaré qu'il craignait que des dizaines de millions de personnes souffrent de pénuries alimentaires en raison de la crise agricole en Ukraine. "Pour moi, la question n'est pas de savoir si nous allons vers une crise alimentaire mondiale", a-t-il déclaré. "Il s'agit de savoir quelle sera l'ampleur de la crise".

Les responsables ukrainiens disent qu'ils espèrent toujours que le pays connaîtra une année relativement bonne. Une grande partie de cet espoir repose sur les agriculteurs de l'ouest du pays, qui, jusqu'à présent, reste éloigné des tirs.

Mais les responsables prennent des mesures pour protéger les approvisionnements nationaux afin de garantir que la population ukrainienne soit nourrie - ce qui risque de porter un autre coup aux expéditions d'exportation. Le ministre de l'agriculture, Roman Leshchenko, a déclaré mardi que le pays interdisait l'exportation de divers produits de base, dont le blé. M. Leshchenko a reconnu la menace qui pèse sur l'approvisionnement alimentaire de l'Ukraine et a indiqué que le gouvernement faisait ce qu'il pouvait pour aider les agriculteurs.

"Nous comprenons que la nourriture pour l'ensemble de l'État dépend de ce qu'il y aura dans les champs", a-t-il déclaré dans des remarques télévisées lundi.

Moscou affirme qu'elle mène une opération militaire spéciale en Ukraine pour démilitariser et capturer les dangereux nationalistes. Elle a nié viser délibérément les civils et les infrastructures civiles, malgré des attaques documentées sur des hôpitaux, des immeubles d'habitation et des chemins de fer.

Les exportations de céréales sont une pierre angulaire de l'économie ukrainienne.

Dans les semaines à venir, les agriculteurs devraient également commencer à planter d'autres cultures, comme le maïs et les tournesols, mais ils ont du mal à obtenir les semences dont ils ont besoin, a déclaré Dykun Andriy, président du Conseil agricole ukrainien, qui représente environ 1 000 agriculteurs cultivant cinq millions d'hectares.

Andriy a prévenu que le carburant est le problème critique actuel. À moins que les agriculteurs ne puissent obtenir du diesel pour faire fonctionner leurs équipements, les travaux agricoles de printemps seront impossibles et les récoltes de cette année condamnées. "Les agriculteurs sont désespérés", a-t-il déclaré. "Il y a un grand risque que nous n'ayons pas assez de nourriture pour nourrir nos gens".

M. Neroba de Maxigrain a déclaré que les agriculteurs sont confrontés à des pénuries de carburant parce que les besoins militaires sont prioritaires.

L'agriculteur ukrainien Oleksandr Chumak a déclaré qu'il y a peu de travail dans ses champs, à quelque 200 km au nord du port d'Odessa sur la mer Noire. Il exploite 3 000 hectares (environ 7 500 acres) où il cultive du blé, du maïs, des tournesols et du colza. Même s'il avait suffisamment de carburant pour amener ses équipements dans les champs, il dit ne pas avoir assez d'engrais pour toutes ses cultures et pas d'herbicides.

"D'habitude, nous avons peut-être six à sept tonnes (de blé) par hectare. Cette année, je pense que si nous obtenons trois tonnes par hectare, ce sera très bien", a déclaré Chumak. Il a ajouté qu'il garde l'espoir que les agriculteurs ukrainiens trouveront le moyen de cultiver suffisamment de nourriture pour nourrir leurs compatriotes, mais il ne s'attend pas à ce qu'une grande partie soit exportée.

Dans le nord de l'Ukraine, il a déclaré que des amis à lui en ont été réduits à écumer le carburant d'un fossé rempli de diesel après qu'une attaque russe contre un train ait déversé le carburant de plusieurs camions-citernes. D'autres amis, dans les zones occupées près de Kherson, récupèrent le diesel des convois de camions-citernes russes embusqués et abandonnés, dit Chumak.

Actuellement, il passe une grande partie de son temps à se préparer à un assaut russe. "J'habite à Odessa. Tous les jours, je vois des roquettes voler au-dessus de ma maison".

Val Sigaev, courtier en céréales chez R.J. O'Brien à Kiev, qui a été évacué la semaine dernière, a déclaré qu'il n'était pas clair dans quelle mesure les activités agricoles habituelles du printemps - plantation et fertilisation - seraient possibles. Les prix élevés du gaz naturel - un intrant majeur pour les engrais - ont fait grimper les prix des engrais, si bien que certains agriculteurs ont reporté leurs achats.

"Certaines personnes pensent que nous pourrions planter jusqu'à la moitié de la récolte", a déclaré M. Sigaev. "D'autres disent que seul l'Ouest verra des plantations et que ce qui sera produit sera strictement destiné aux besoins ukrainiens."

La situation est particulièrement grave dans la ville portuaire méridionale de Kherson, la première ville ukrainienne que la Russie a capturée après avoir envahi le pays le 24 février. Le temps printanier ajoute à l'urgence des agriculteurs, s'ils ne s'occupent pas de leurs champs maintenant, la récolte de cette année sera un fiasco.

Andrii Pastushenko est le directeur général d'une ferme de 1 500 hectares située juste à l'ouest de la ville, près de l'embouchure de la rivière Dnipro. L'automne dernier, il a semé environ 1 000 hectares de blé, d'orge et de colza. Ses ouvriers agricoles ont besoin de se rendre dans ces champs maintenant, mais ils ne peuvent pas, dit-il, et ils ont perdu l'accès au carburant. "Nous sommes complètement coupés du monde civilisé et du reste de l'Ukraine".

De plus, bon nombre des 80 ouvriers de Pastushenko ne peuvent pas venir travailler à la ferme car ils vivent à quelques kilomètres au nord, de l'autre côté de la ligne de front. Les problèmes du gérant sont aggravés car la région est plus sèche que les autres zones agricoles du pays et ses champs doivent être irrigués. Et cela aussi nécessite du carburant.

Contrairement à beaucoup, Pastushenko possède un stock d'engrais à base d'azote de 50 tonnes. Cependant, avec les combats qui l'entourent, il n'est pas sûr que ce soit une si bonne chose : l'engrais est hautement explosif. "Si quelque chose tombe d'un hélicoptère, cela pourrait faire exploser tout l'endroit", a-t-il déclaré.

Il dit craindre que la récolte soit mauvaise. L'année dernière, ses champs de blé et d'orge ont donné environ cinq tonnes métriques par hectare. S'il ne pulvérise pas d'insecticide - qu'il dit ne pas pouvoir se procurer - et n'épand pas d'engrais, il doute qu'il obtienne un tiers de cette quantité.

"Je n'ai aucune idée si nous serons en mesure de récolter quelque chose", a-t-il déclaré. "Quelque chose sortira du sol, mais ce ne sera pas suffisant pour nourrir notre bétail et payer notre personnel".

À environ 150 km à l'ouest de la ferme de Pastushenko se trouve le port d'Odessa sur la mer Noire, qui reste sous contrôle ukrainien. En temps de paix, une grande partie des exportations agricoles ukrainiennes se retrouvent sur les navires de ce port, le plus fréquenté d'Ukraine. Aujourd'hui, aucun navire ne part et la ville est assiégée par les forces russes.

Une grande partie de la récolte ukrainienne devait être exportée vers l'Afrique du Nord, le Moyen-Orient et le Levant. Selon le Programme alimentaire mondial (PAM) des Nations unies, l'Ukraine fournit au Liban plus de la moitié de son blé importé, la Tunisie en importe 42 % et le Yémen près d'un quart. L'Ukraine est devenue le plus grand fournisseur de nourriture du PAM.

Pour certains pays, la hausse des prix pourrait frapper les gouvernements aussi bien que les consommateurs en raison des subventions alimentaires de l'État.

L'Égypte, qui est devenue de plus en plus dépendante du blé ukrainien et russe au cours de la dernière décennie, subventionne fortement le pain pour sa population. Au fur et à mesure que le prix du blé augmente, la pression exercée sur le gouvernement pour qu'il augmente le prix du pain augmentera également, a déclaré Sikandra Kurdi, chercheur à l'Institut international de recherche sur les politiques alimentaires, basé à Dubaï.

Le programme de subvention alimentaire du pays coûte actuellement au gouvernement environ 5,5 milliards de dollars par an. Actuellement, près des deux tiers de la population peuvent acheter quotidiennement cinq pains ronds pour 50 cents par mois.

D'autres pays en développement bénéficiant de subventions similaires devront également lutter contre la hausse des prix du blé. En 2019, les protestations contre les augmentations du prix du pain au Soudan ont contribué au renversement du chef de l'État, Omar al-Bashir.

Pour les pays qui accordent d'importantes subventions, la hausse des prix des aliments signifiera que soit les gouvernements s'endettent davantage, soit les consommateurs paieront des prix plus élevés, a déclaré M. Kurdi.