(Alliance News) - Rishi Sunak a ordonné une enquête potentiellement de grande envergure sur Nadhim Zahawi alors qu'il a défié les appels à limoger le président du parti Tory au sujet du litige fiscal de plusieurs millions de livres qu'il a résolu en payant une pénalité.

Le premier ministre a maintenu sa confiance dans l'ancien chancelier lundi, même si Downing Street a indiqué que Sunak n'était pas au courant de la pénalité lorsqu'il a défendu Zahawi aux Communes.

Sunak a déclaré qu'il n'était pas leader au moment des allégations et a insisté sur le fait que le conseil qu'il a reçu lorsqu'il a donné à Zahawi un rôle de premier plan était qu'il n'y avait "aucune raison" de ne pas le nommer.

No 10 a déclaré que l'enquête menée par le nouveau conseiller en éthique Laurie Magnus se concentrera sur les déclarations ministérielles de Zahawi, mais elle pourrait s'étendre à son arrangement fiscal antérieur et à la question de savoir s'il a menti aux médias.

L'enquête pourrait également inclure les allégations selon lesquelles Zahawi a faussement dit aux fonctionnaires qu'il n'avait pas échangé de messages WhatsApp avec l'ancien premier ministre conservateur David Cameron au sujet de prêts gouvernementaux pour Greensill Capital Pty avant qu'il ne s'avère qu'ils ont été supprimés.

M. Sunak a défié les demandes des travaillistes de limoger le ministre, qui a insisté sur le fait qu'il avait "agi correctement tout au long de l'affaire" dans le cadre des préoccupations concernant le règlement, estimé à environ 5 millions de livres sterling.

En lançant l'enquête, le premier ministre a reconnu "qu'il est clair que dans cette affaire, il y a des questions auxquelles il faut répondre".

"C'est pourquoi j'ai demandé à notre conseiller indépendant d'aller au fond des choses, d'enquêter pleinement sur cette affaire, d'établir tous les faits et de me donner un avis sur la conformité de Nadhim Zahawi avec le Code ministériel", a-t-il déclaré aux radiodiffuseurs lors d'une visite dans un hôpital de Northampton.

"Je suis heureux que Nadhim Zahawi ait accepté cette approche et ait accepté de coopérer pleinement à cette enquête."

Il est entendu que Zahawi a payé une pénalité rapportée par le Guardian d'environ 30% pendant la période où il était chancelier sous Boris Johnson entre juillet et septembre.

Les affaires fiscales de Zahawi sont l'un des deux scandales dont Sunak s'est occupé pendant la période où Johnson était au No 10. Richard Sharp, président de la BBC, aurait aidé le premier ministre de l'époque à décrocher un prêt de 800 000 GBP.

Sunak a pris ses distances par rapport à ces deux allégations, affirmant que la nomination du président a été faite par "l'un de mes prédécesseurs", tout en précisant qu'il ne dirigeait pas le pays au moment où Zahawi a été nommé chancelier.

"Les questions qui sont posées se rapportent à une époque antérieure à celle où j'étais Premier ministre. Lorsque j'étais Premier ministre, le conseil que j'ai reçu était qu'il n'y avait aucune raison pour que Nadhim Zahawi ne soit pas nommé au gouvernement", a déclaré Sunak.

Mercredi dernier, Sunak avait déclaré aux députés, lors des questions du Premier ministre, que Zahawi avait "déjà abordé cette question dans son intégralité".

Le rapport du Guardian sur la sanction a été publié vendredi. Le jour suivant, Zahawi, le député de Stratford-upon-Avon, a publié une déclaration insistant sur le fait que son "erreur" concernant les actions de l'institut de sondage YouGov PLC qu'il a cofondé était "négligente et non délibérée".

Le porte-parole officiel de Sunak a déclaré que l'enquête était lancée car "par la suite, au cours du week-end, des faits supplémentaires ont été placés dans le domaine public par le président".

Pressé de savoir si Sunak savait la semaine dernière que Zahawi avait payé une pénalité à HM Revenue & Customs, le porte-parole a répondu : "Ce n'est pas ce que j'ai compris".

L'enquête de Laurie sera "axée sur les violations potentielles du Code ministériel relatives aux déclarations ministérielles".

Mais le porte-parole de Sunak a ajouté que le conseiller pourrait élargir l'enquête pour couvrir des sujets incluant des déclarations potentiellement trompeuses de Zahawi.

En juillet, Zahawi, alors candidat à la direction du parti Tory, a déclaré à Sky News qu'il était "clairement dénigré" au sujet de ses impôts et a insisté : "J'ai toujours déclaré mes impôts, j'ai payé mes impôts au Royaume-Uni."

À la question de savoir si l'enquête pourrait inclure les révélations sur WhatsApp rapportées par le Times, le fonctionnaire a répondu : "Je ne vais pas être prescriptif quant à ce qui peut ou non être pertinent lors de l'établissement de violations potentielles du code ministériel."

Il n'a pas pu donner de date limite pour la conclusion de l'enquête, disant seulement qu'on espérait que ce soit "aussi vite que possible", et a reconnu que Sunak avait le pouvoir de passer outre.

Dans une déclaration, Zahawi a dit : "Je me félicite que le Premier ministre ait renvoyé cette affaire au conseiller indépendant sur les normes ministérielles. Je suis impatient d'expliquer les faits de cette affaire à Sir Laurie Magnus et à son équipe.

"Je suis convaincu d'avoir agi correctement tout au long de l'affaire et j'ai hâte de répondre à toutes les questions spécifiques dans un cadre formel à Sir Laurie."

Il a déclaré qu'il serait "inapproprié de discuter de cette question plus avant" tout en continuant à être président conservateur.

La chef adjointe du Parti travailliste, Angela Rayner, a déclaré : "La tentative pathétique du PM de renvoyer la balle n'est tout simplement pas suffisante.

"Rishi Sunak devrait se ressaisir et renvoyer Nadhim Zahawi de son Cabinet immédiatement".

La vice-présidente du Parti libéral démocrate, Daisy Cooper, a ajouté : "Si Rishi Sunak ne fait pas ce qu'il faut et licencie Zahawi, le moins qu'il puisse faire est de le suspendre pour la durée de l'enquête."

Sunak a insisté sur le fait qu'il s'agit d'une "pratique de longue date" pour Zahawi de continuer dans le rôle tout en étant sous enquête.

Le rapport annuel 2009 de YouGov montrait une participation de plus de 10 % de la société Balshore Investments Ltd, enregistrée à Gibraltar, qu'il décrivait comme le "trust familial de Nadhim Zahawi".

Lundi, Zahawi n'a pas reconnu le péril dans lequel il se trouvait ni répondu aux questions des journalistes qui l'attendaient à son arrivée au siège de la campagne conservatrice.

L'ancien chef de la communication de Downing Street, Craig Oliver, a déclaré que Zahawi "ne tient qu'à un fil".

"Je pense qu'il a de sérieux problèmes, vous ne pouvez pas être président du parti conservateur et ne pas sortir et affronter les médias", a-t-il déclaré au programme Today de la BBC Radio 4.

"Le problème pour Nadhim Zahawi en ce moment, c'est que tout cela ne colle pas. 'Pourquoi avez-vous accepté le poste de chancelier alors que vous étiez clairement en conflit avec le HMRC ?' Et il n'a pas encore donné de réponse satisfaisante ou confortable sur ce point."

Le leader adjoint du Parti travailliste, M. Rayner, utilisera une question urgente des Communes pour exiger des réponses du gouvernement, en s'interrogeant sur les "processus du Cabinet Office pour vérifier les nominations ministérielles et gérer les conflits d'intérêts".

Par Sam Blewett, rédacteur politique adjoint de l'AP

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source : PA

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