Aujourd'hui âgé de 47 ans, il a l'intention de s'étendre à l'international en construisant des appareils grand public connectés à Internet. Mais après deux années de blocage dû au coronavirus, qui ont fait grimper le prix des expéditions et ébranlé la confiance des consommateurs, il se demande si son entreprise survivra un jour.

"J'espère que nous passerons l'année", a déclaré Fong, entouré d'ours parlants, de pièces de machines et des catalogues de son entreprise dans son bureau au dernier étage donnant sur des tours rutilantes dans un quartier de Shenzhen autrefois rempli d'usines tentaculaires. "C'est un moment difficile pour une entreprise".

L'histoire de Fong, des haillons à la richesse, aujourd'hui menacée par un ralentissement plus large aggravé par le coronavirus, reflète celle de sa ville d'adoption.

Créée en 1979 lors de la première vague de réformes économiques de la Chine, qui a permis aux entreprises privées de jouer un rôle dans le système contrôlé par l'État, Shenzhen s'est transformée d'un ensemble de villages agricoles en un grand port mondial qui abrite certaines des plus grandes entreprises chinoises dans les domaines de la technologie, de la finance, de l'immobilier et de la fabrication.

Au cours des quatre dernières décennies, la ville a affiché une croissance économique annuelle d'au moins 20 %. En octobre dernier, le cabinet de prévision Oxford Economics prévoyait que Shenzhen serait la ville à la croissance la plus rapide du monde entre 2020 et 2022.

Mais elle a depuis perdu cette couronne au profit de San Jose, dans la Silicon Valley californienne. Shenzhen a affiché une croissance économique globale de seulement 2 % au premier trimestre de cette année, le chiffre le plus bas jamais enregistré par la ville, hormis le premier trimestre de 2020, lorsque la première vague d'infections au coronavirus a paralysé le pays.

Shenzhen reste le plus grand exportateur de marchandises de Chine, mais ses expéditions à l'étranger ont chuté de près de 14 % en mars, entravées par un verrouillage de COVID qui a provoqué des goulots d'étranglement dans son port.

La ville a longtemps été considérée comme l'un des meilleurs et des plus dynamiques endroits pour les affaires en Chine et comme un triomphe des réformes économiques du pays. Le président Xi Jinping l'a qualifiée de ville "miracle" lors de sa visite en 2019.

Si Shenzhen est en difficulté, c'est un signal d'alarme pour la deuxième plus grande économie du monde. La ville est "le canari dans le puits de mine", a déclaré Richard Holt, directeur de la recherche sur les villes mondiales chez Oxford Economics, ajoutant que son équipe surveille de près Shenzhen.

Fong, qui vend ses marchandises principalement à des clients nationaux, a déclaré que les ventes ont baissé d'environ 40 % par rapport aux 20 millions de yuans (3 millions de dollars) en 2020, pénalisées par le récent verrouillage de deux mois à Shanghai et une baisse générale de la confiance des consommateurs. Les règles strictes de la Chine en matière de voyages signifient qu'il n'a pas pu se rendre en Europe pour essayer de s'y développer.

PERTE D'ATTRACTIVITÉ

Shenzhen, qui compte désormais quelque 18 millions d'habitants, a été frappée par une succession de coups venant de l'intérieur et de l'extérieur du pays.

Les fabricants d'équipements de télécommunications Huawei Technologies et ZTE Corp, basés à Shenzhen, ont été placés sur les listes noires commerciales des États-Unis, respectivement pour de prétendus problèmes de sécurité et pour avoir expédié illégalement des technologies américaines en Iran. Huawei nie avoir commis des actes répréhensibles, tandis que ZTE est sorti de sa période de probation en mars, cinq ans après avoir plaidé coupable.

Une autre des principales entreprises de la ville, le promoteur immobilier China Evergrande, a suscité des craintes d'effondrement l'année dernière en raison de ses lourdes dettes, ce qui aurait provoqué des ravages dans le système financier chinois. Plus loin, Ping An Insurance Group Co, le plus grand assureur de Chine, a subi de grosses pertes sur des investissements liés à l'immobilier.

Même des entreprises plus petites ont souffert. L'année dernière, Amazon.com Inc a sévi sur la façon dont les vendeurs font des affaires sur la plate-forme, ce qui a eu un impact sur plus de 50 000 commerçants en ligne, dont beaucoup sont basés dans la ville, selon l'Association du commerce électronique transfrontalier de Shenzhen.

En outre, Shenzhen a été fermée pendant une semaine en mars pour empêcher la propagation du coronavirus. Cette fermeture, ainsi que celles d'autres villes chinoises, ont fait baisser la demande intérieure de produits fabriqués à Shenzhen. La croissance de 2 % de la ville au premier trimestre était inférieure à la moitié du taux de croissance global de 4,8 % de la Chine.

Les inscriptions d'entreprises ont également chuté de près d'un tiers au cours de cette période. Les autorités de la ville s'en tiennent à leur objectif de croissance de 6 % pour cette année, fixé en avril, mais le ralentissement a suscité l'inquiétude de l'establishment chinois.

"L'économie de Shenzhen est chancelante, en retrait et léthargique, tandis que certains doutent que Shenzhen ait suffisamment d'élan", a écrit Song Ding, directeur du groupe de réflexion lié à l'État China Development Institute, dans un essai publié en mai.

Le gouvernement de Shenzhen n'a pas répondu à une demande de commentaire pour cette histoire.

Les responsables de la ville admettent en privé qu'il est de plus en plus difficile d'entretenir le "miracle" de Shenzhen.

"Il y a beaucoup de gens qui ont intérêt à ce que Shenzhen reste prévisible, contrairement à avant. Vous ne pouvez plus expérimenter librement et voir ce qui colle", a déclaré un fonctionnaire de la ville à Reuters, sous couvert d'anonymat.

Le 6 juin, l'agence de presse étatique Xinhua a rapporté que Shenzhen prévoyait de construire 20 parcs industriels de fabrication avancée pour les entreprises de télécommunications et de haute technologie, qui s'étendront sur 300 kilomètres carrés (115 miles carrés). Elle n'a pas fourni d'autres détails.

IL EST TEMPS DE PARTIR

L'annulation de la plupart des vols internationaux à destination de la Chine, un port en proie à des blocages et une frontière avec Hong Kong autrefois grouillante, aujourd'hui pratiquement fermée, ont fait de Shenzhen un endroit difficile pour faire des affaires. Les plans de la Chine pour une grande région de la baie - fusionnant Shenzhen avec Hong Kong, Macao et plusieurs villes du continent - semblent être au point mort.

"Elle perd de son attrait, et elles (les autorités) doivent s'en rendre compte", a déclaré Klaus Zenkel, président de la Chambre de commerce européenne en Chine du Sud. "Nous disons toujours qu'ils doivent trouver un équilibre entre les restrictions et la croissance économique, trouver un moyen de dépenser plus d'argent pour la Grande Baie et ces zones de libre-échange."

En septembre, le gouvernement chinois a déclaré qu'il allait étendre ce que l'on appelle la zone économique de Qianhai, une zone spéciale à l'intérieur des frontières de Shenzhen, de 15 kilomètres carrés à 121 kilomètres carrés. Les banques britanniques Standard Chartered et HSBC y ont installé des bureaux, mais en raison de la fermeture des frontières, la zone a du mal à attirer les entreprises étrangères, selon M. Zenkel et cinq diplomates présents dans la région.

Les entrepreneurs étrangers qui affluaient à Shenzhen pour que leurs créations soient transformées en produits ne se rendent plus régulièrement dans ses usines et sur le plus grand marché de l'électronique du monde à Huaqiangbei, ce qui oblige des dizaines de bars et de restaurants pour expatriés à fermer ou à s'adapter aux goûts locaux.

Les chambres de commerce internationales ont mis en garde le gouvernement chinois contre un exode des talents étrangers. Un diplomate d'un important consulat européen a déclaré à Reuters qu'il estimait que le nombre de ses ressortissants dans le sud de la Chine était tombé à 750, contre 3 000 avant la pandémie.

Le ralentissement a rendu plus difficile pour les diplômés de trouver un emploi dans ce qui a longtemps été la plus jeune métropole de Chine, où le résident moyen a 34 ans. La ville luxuriante et subtropicale qui a fusionné la fabrication, la technologie et la finance en un foyer entrepreneurial parfois connu sous le nom de Silicon Valley chinoise, était un aimant pour les diplômés ambitieux et talentueux de tout le pays.

"J'ai fait des stages dans des entreprises où des camarades de classe d'un an ou deux plus âgés avaient trouvé un emploi, mais il est beaucoup plus difficile de décrocher un poste que pour eux", a déclaré Jade Yang, 22 ans, qui a obtenu un diplôme de publicité en mai et a déménagé à 1 400 kilomètres du centre de Chongqing pour trouver un emploi dans une entreprise technologique de Shenzhen. Elle a dit qu'elle espérait initialement un salaire allant jusqu'à 10 000 yuans par mois, mais qu'elle pense maintenant que 6 000 yuans est plus réaliste.

Dans une zone dense d'appartements près de High Tech Park, l'un des pôles d'entreprises technologiques de la ville, les agents immobiliers seraient normalement submergés de diplômés cherchant à trouver un logement en mai. Un agent, qui n'a donné que son nom, Zhao, a déclaré à Reuters le mois dernier que les affaires avaient baissé de 50 % par rapport à l'année précédente.

"Cet endroit devrait grouiller de monde, je ne devrais pas avoir un moment de répit", a-t-il déclaré, se prélassant sur son scooter électrique à l'extérieur d'un immeuble de 30 studios dont le loyer est de 2 000 yuans par mois. Il dit que plusieurs d'entre eux sont vides depuis novembre.

Les entreprises de Shenzhen ont toujours ouvert et fermé à un rythme élevé, mais les panneaux "à louer" sont de plus en plus courants dans les centres commerciaux autrefois très animés, en particulier ceux situés près des postes-frontières avec Hong Kong, qui sont fermés depuis début 2020.

La situation est sombre pour les travailleurs migrants à faible revenu de Shenzhen, qui ont du mal à s'en sortir avec l'augmentation du coût de la vie et sont exclus de l'accès à la propriété par des prix immobiliers parmi les plus élevés du pays.

La masseuse Xue Juan, 44 ans, a déclaré que son amie est récemment retournée dans sa petite ville natale de la province de Chengdu et a ouvert un restaurant de hotpot, et qu'elle envisage de la rejoindre.

"Même la nourriture et les boissons deviennent trop chères, le travail est dur, et le niveau de vie s'est tellement amélioré dans le reste de la Chine", a déclaré Xue. "Il est peut-être temps de partir".