Leur travail a permis à quelque 85 % du réseau de télécommunications de Veon de rester opérationnel en Ukraine depuis l'invasion russe du 24 février, a déclaré le PDG de Veon, Kaan Terzioglu, dans une interview exclusive accordée à Reuters. Mais d'autres risques se profilent, tant du fait des pénuries d'électricité que du conflit lui-même.

Veon, cotée à Amsterdam, exploite le plus grand fournisseur de téléphonie mobile d'Ukraine sous le nom de Kyivstar, avec 4 000 employés et une part de marché de 25 %.

Terzioglu, qui s'est exprimé par conférence téléphonique Zoom depuis les Pays-Bas, a décrit comment l'entreprise fait face à la guerre, aux sanctions et aux préoccupations financières en même temps.

Terzioglu a présenté le point de vue d'une entreprise qui fournit un réseau téléphonique à une diaspora qui s'étend rapidement.

Les employés "travaillent pratiquement dans des abris et dès qu'ils en ont l'occasion, ils se rendent sur le terrain pour effectuer la maintenance", a déclaré Terzioglu.

Les parties du réseau qui ne fonctionnent pas sont principalement dues à une perte de puissance et ne sont pas visées par les forces russes, a-t-il précisé. Pour remettre ces parties en état, les travailleurs ont dû alimenter les générateurs en essence, ce que Terioglu a décrit comme "l'une des tâches les plus lourdes sur le plan logistique que nos gens essaient d'accomplir."

L'attaque de la Russie, que Moscou qualifie d'"opération spéciale" visant à démilitariser le pays, a tué des centaines de civils, réduit des zones urbaines en ruines et déclenché une crise humanitaire. La Russie nie avoir ciblé des civils dans ce pays d'environ 44 millions d'habitants.

Plus de 3,2 millions de personnes ont fui et 2 millions supplémentaires ont été déplacées à l'intérieur du pays, selon les données des Nations Unies.

Sur la base des données des téléphones portables, Terzioglu a estimé que 4 millions de réfugiés étaient partis et que 10 millions étaient déplacés.

Outre l'ouverture de ses bureaux en tant qu'abris pour réfugiés, Veon a également rechargé gratuitement les comptes mobiles, a déclaré Terzioglu, qui est devenu le PDG du groupe Veon en juillet dernier. Dans son précédent poste de PDG de Turkcell, il a été confronté à la crise des réfugiés syriens.

Veon a également reçu le soutien d'entreprises américaines, chinoises et européennes du secteur de la technologie et des télécommunications. Alors que des opérateurs tels qu'Orange, Tele2 et Vodafone ont renoncé aux frais d'interconnexion et d'itinérance, des équipementiers tels que Huawei et ZTE ont aidé à la maintenance du réseau. Ces derniers, ainsi que des entreprises telles qu'Ericsson, Nokia, Microsoft Corp et Oracle Corp, ont fait un "effort héroïque" pour maintenir les réseaux en fonctionnement, a déclaré M. Terzioglu.

CONNEXION RUSSE

Veon possède également le deuxième plus grand réseau de télécommunications en Russie, opérant sous le nom de Beeline, son marché le plus rentable. Cela signifie que Veon doit naviguer l'impact des sanctions et des préoccupations politiques des deux côtés de la frontière.

Veon compte environ 29 000 employés en Russie et la société a pris des mesures pour exploiter ses activités en Ukraine et en Russie de manière distincte.

La société a également pris rapidement ses distances avec l'oligarque russe Mikhail Fridman, dont le véhicule d'investissement LetterOne détient une participation de 47,9 % dans Veon, ainsi qu'une participation économique supplémentaire de 8,3 % par le biais d'une fondation néerlandaise.

L'Union européenne a imposé des sanctions à Fridman le 28 février, une décision qu'il a déclaré vouloir combattre.

Terzioglu a déclaré que Fridman, qui a démissionné du conseil d'administration de Veon le 28 février et de celui de LetterOne le 3 mars, "n'a désormais aucun intérêt économique dans LetterOne."

LetterOne, qui n'a pas répondu à une demande de commentaire, a déclaré le 3 mars que les actifs de Fridman avaient été gelés et qu'il avait été dépouillé de ses droits d'actionnaire.

M. Terzioglu a déclaré qu'il ne pouvait pas spéculer sur la question de savoir si la société pourrait éventuellement faire l'objet de sanctions de l'UE ou d'une nationalisation par le gouvernement russe, mais il espère qu'elle sera exclue pour des raisons humanitaires.

"Nous ferons de notre mieux pour la positionner comme un service essentiel", a-t-il déclaré.

Veon est également confronté à des soucis financiers, ses actions ayant chuté de 56 % depuis le début de l'année, et sa dette libellée en dollars américains - d'une valeur de 5,4 milliards de dollars à la fin de 2021 - se négociant à des niveaux défavorables.

Le 4 mars, l'agence de notation Fitch a abaissé les notes de crédit de la société au rang de "junk", affirmant qu'ensemble, la Russie et l'Ukraine représentaient 62 % du bénéfice avant intérêts, impôts et amortissements (EBITDA) de 3,3 milliards de dollars en 2021.

Les contrôles des capitaux russes et la guerre signifiaient que la société pourrait ne pas être en mesure de déplacer des fonds dans ou hors de l'un ou l'autre pays.

La société a publié plusieurs mises à jour pour rassurer les investisseurs qu'elle reste liquide, avec 2,1 milliards de dollars en espèces à la fin du mois de février, dont 1,5 milliard aux Pays-Bas.

M. Terzioglu a déclaré qu'il était au courant des rapports https://www.bnnbloomberg.ca/veon-bondholders-enlist-advisors-ahead-of-planned-debt-talks-1.1739259 d'un groupe de détenteurs d'obligations cherchant des pourparlers et qu'il se réjouissait de pouvoir s'adresser à eux, bien qu'aucun n'ait atteint la société jusqu'à présent.

"Le fait qu'ils soient organisés nous donne l'occasion d'expliquer pourquoi ils ne devraient pas s'inquiéter, et que nous sommes bien financés en termes de respect de nos obligations", a-t-il déclaré.