La BCE a réduit ses taux d'intérêt à cinq reprises depuis juin dernier et a laissé entendre qu'elle en ferait encore plus dans les mois à venir, alors que l'économie se porte mal, ce qui a alimenté les spéculations sur l'ampleur de la réduction de son taux de référence de 2,75 %.
Les économistes considèrent le taux neutre, qui ne stimule ni ne ralentit la croissance, comme une position de boucles d'or. La BCE a publié la semaine dernière un document de recherche montrant que ce niveau pourrait se situer entre 1,75 % et 2,25 %.
Mais Nagel, comme beaucoup de ses collègues, a minimisé le taux neutre, également appelé "r-star" dans le jargon des banques centrales, arguant qu'il n'était pas très utile étant donné l'incertitude quant à son niveau exact.
"Plus nous nous rapprochons du taux neutre, plus il devient approprié d'adopter une approche graduelle", a déclaré M. Nagel lors d'un discours à Londres. Les limites du concept sont également claires : il serait risqué de fonder des décisions principalement sur des estimations de type "r-star".
M. Nagel a ajouté que la Bundesbank estimait elle-même que le taux neutre se situait entre 1,8 % et 2,5 %, une fourchette si large que la prochaine baisse pourrait déjà amener la BCE au taux neutre ou l'en éloigner de plusieurs étapes.
La BCE devrait plutôt réagir aux données, en particulier dans le contexte actuel où le nouveau président américain Donald Trump menace d'imposer des droits de douane agressifs à une économie européenne déjà en plein marasme.
"Il y a certainement des retombées provenant de l'économie, et cela pourrait déclencher une situation où l'inflation pourrait tomber en dessous de notre objectif", a déclaré M. Nagel, bien qu'il ne s'agisse pas d'un scénario "hautement probable" pour l'instant.
La prochaine réunion de la BCE aura lieu le 6 mars et une réduction du taux d'intérêt à 2,5 % est tout à fait envisageable. Mais les économistes ne savent pas exactement combien d'autres baisses auront lieu par la suite. Certains pensent qu'elle pourrait même être contrainte de ramener ses taux à zéro si la guerre commerciale s'intensifie réellement.
"Nous ne devrions pas être trop optimistes au moment de la prochaine décision sur les taux", a déclaré M. Nagel
COMBATTANT DE L'EURO
Le chef de la Bundesbank a également évoqué les prochaines élections allemandes et le besoin de changement de l'Allemagne et de l'Europe.
Sans cela, il existe un "risque élevé" de perte supplémentaire de compétitivité économique, a-t-il déclaré. La Bundesbank souhaite également une refonte du système allemand d'assurance maladie.
"frein à l'endettement"
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"Je pense que le frein à l'endettement fiscal devrait être réformé", a-t-il déclaré lors d'une séance de questions-réponses organisée par le groupe de réflexion de l'OMFIF après son discours. Il a insisté sur le fait qu'il ne fallait pas se contenter de "petits changements".
Il a mis en garde les banques centrales contre l'achat de bitcoins et a déclaré qu'il souhaitait que la BCE émette un euro numérique dès que possible afin d'aider la zone euro à suivre le rythme du changement et à maintenir fermement sa souveraineté monétaire.
"Nous devons faire ce qui est nécessaire pour l'Europe", a-t-il déclaré en faisant référence à la divergence plus large qui pourrait s'ouvrir si les États-Unis continuaient à suivre leur voie actuelle. (Reportage de Balazs Koranyi ; Rédaction de Hugh Lawson et Chizu Nomiyama)
