Bien que la Russie ait publiquement encouragé l'utilisation des crypto-monnaies et qu'elle ait adopté l'été dernier une loi autorisant les paiements en monnaie numérique dans le commerce international, leur utilisation dans le commerce pétrolier du pays n'a jamais été signalée auparavant.
Certaines compagnies pétrolières russes utilisent le bitcoin, l'éther et les stablecoins tels que Tether pour faciliter la conversion des yuans chinois et des roupies indiennes en roubles russes, ont déclaré les sources, ajoutant qu'il s'agit d'une partie petite mais croissante du commerce pétrolier global de la Russie, qui, selon l'Agence internationale de l'énergie, valait 192 milliards de dollars l'année dernière.
Toutes les sources ont refusé d'être identifiées en raison du caractère sensible de la question.
Les cryptomonnaies ont déjà permis à des pays soumis à des sanctions américaines, comme l'Iran et le Venezuela, de faire tourner leur économie tout en évitant d'utiliser le dollar, la monnaie privilégiée pour les transactions sur le marché mondial du pétrole.
La décision de la Russie intervient après que le Venezuela a accéléré son utilisation de la monnaie numérique dans les exportations de brut et de carburant après que Washington a réimposé des sanctions.
La Russie a mis en place une variété de systèmes et USDT (Tether) n'est que l'un d'entre eux, a déclaré une cinquième source, un chercheur dans un cabinet d'enquêtes qui suit l'utilisation des cryptomonnaies pour le contournement des sanctions, qui a demandé à ne pas être nommé en raison d'un accord de non-divulgation.
La banque centrale russe n'a pas répondu à une demande de commentaire. Elle a déclaré l'année dernière que les retards de paiement dus aux sanctions étaient devenus un problème majeur pour l'économie russe.
Le président américain Donald Trump cherche à améliorer les relations avec la Russie alors qu'il fait pression pour mettre fin à la guerre en Ukraine, mais on ne sait toujours pas si les sanctions seront levées. Reuters a rapporté que la Maison Blanche était en train d'élaborer des options pour alléger les sanctions, mais M. Trump a fait savoir le 7 mars qu'il envisageait fortement d'imposer de nouvelles sanctions à la Russie.
L'une des quatre sources a déclaré que les crypto-monnaies continueraient probablement à être utilisées dans le commerce du pétrole russe, même si les sanctions sont levées et que le dollar peut à nouveau être utilisé. C'est un outil pratique qui permet d'accélérer les opérations, ont-elles ajouté.
Pour illustrer le fonctionnement de ce commerce, un acheteur chinois de pétrole russe paie en yuans une société de négoce agissant en tant qu'intermédiaire sur un compte offshore, ont déclaré deux des sources ayant connaissance des transactions.
L'intermédiaire convertit cette somme en crypto-monnaie et la transfère sur un autre compte, d'où elle est envoyée sur un troisième compte en Russie et convertie en roubles, ont-elles précisé.
Pour les ventes d'un négociant en pétrole russe à la Chine, les transactions en crypto-monnaie se chiffrent à des dizaines de millions de dollars par mois, selon l'une des sources qui connaît bien les opérations du négociant.
Les monnaies traditionnelles représentent toujours la majeure partie des transactions pétrolières de la Russie, selon les analystes, avec d'autres solutions de contournement comme l'utilisation du dirham des Émirats arabes unis, par exemple.
Une bourse russe de crypto-monnaies, Garantex, a été placée sous sanctions américaines en 2022 et par l'Union européenne le mois dernier. La plateforme a suspendu ses services la semaine dernière après que Tether a bloqué les portefeuilles numériques sur sa plateforme.
Les cryptomonnaies sont l'un des multiples moyens de contourner les problèmes de paiement, selon l'une des sources, qui conseille le Kremlin. Les analyses du Royal United Services Institute et du Centre for Information Resilience du Royaume-Uni vont également dans ce sens. (Reportage d'Anna Hirtenstein et d'Aizhu Chen, édition d'Alex Lawler, Dmitry Zhdannikov et Kirsten Donovan)
