Dans le quartier commerçant animé de la ville bolivienne de Cochabamba, des distributeurs automatiques permettent aux clients d'échanger des pièces contre des cryptomonnaies, les salons de beauté proposent des offres promotionnelles pour les paiements en Bitcoin, et certains achètent du poulet frit grâce à leur compte Binance.
Les Boliviens font face à une crise économique croissante : les réserves en dollars sont quasiment épuisées, l'inflation atteint des sommets inédits depuis 40 ans et les pénuries de carburant provoquent de longues files d'attente aux stations-service. La monnaie nationale a perdu la moitié de sa valeur sur le marché noir cette année, alors que le taux de change officiel reste artificiellement stable grâce à l'intervention du gouvernement.
Face à cette situation, certains Boliviens se tournent vers des plateformes d'échange telles que Binance, des cryptomonnaies comme le Bitcoin ou des stablecoins comme le Tether, afin de se protéger contre la dépréciation du boliviano.
Les données officielles sont fragmentaires et la cryptomonnaie était interdite en Bolivie jusqu'à l'année dernière, mais les chiffres les plus récents de la banque centrale font état de transactions d'actifs numériques à hauteur de 24 millions de dollars en octobre. Les analystes estiment que ce chiffre a nettement augmenté depuis.
« En termes de rapidité d'adoption, la Bolivie est aujourd'hui comparable à des pays comme l'Argentine ou le Venezuela », explique Mauricio Torrelio, de la Chambre bolivienne de la blockchain.
Cependant, la taille globale du marché reste bien inférieure à celle de ses voisins sud-américains et à celle des autres transactions domestiques.
Jose Gabriel Espinoza, ancien président de la banque centrale de Bolivie, estime que les volumes quotidiens de transactions en USDT tournent autour de 600 000 dollars, soit une fraction des 18 à 22 millions de dollars du secteur financier formel et des 12 à 14 millions du marché noir basé sur le numéraire.
« Même si la crypto progresse, le marché reste encore naissant », précise-t-il.
Torrelio indique que Binance est la plateforme la plus populaire localement, grâce à ses faibles frais de transfert et au trading de pair à pair. La plus grande plateforme mondiale d'échange de cryptomonnaies, Binance, fait l'objet d'une surveillance accrue à l'échelle internationale. En 2023, elle a accepté de payer une amende de plus de 4,3 milliards de dollars après avoir plaidé coupable de violation des lois américaines contre le blanchiment d'argent.
À Cochabamba, le steakhouse Bros de Pablo Unzueta permet aux clients de payer via des comptes Binance ou d'acheter du Bitcoin grâce à un distributeur lié à Blink, un portefeuille crypto développé au Salvador – un pays qui a fait sensation en 2021 en adoptant le Bitcoin comme monnaie légale.
« Aujourd'hui, si vous allez à la banque, il n'y a pas de dollars », explique Unzueta à Reuters. « Payer un poulet en Bitcoin ou épargner en Bitcoin est la chose la plus innovante et prometteuse qu'une ville comme Cochabamba puisse faire. »
Unzueta a montré le fonctionnement du distributeur, en insérant une pièce de un boliviano (0,14 dollar) dans la machine.
« L'idée, c'est de s'éloigner de la tirelire traditionnelle et d'utiliser cette technologie ».
Carla Jones, propriétaire d'un spa et d'un salon de beauté local, propose des incitations aux clients qui paient en crypto-actifs, ce qui, selon elle, attire une clientèle plus jeune et sert aussi de protection de l'épargne.
« Si vous achetez trois séances de bronzage, vous bénéficiez d'une remise si vous payez en Bitcoin », explique-t-elle. « C'est une façon de garder mon argent en sécurité et aussi d'essayer de faire fructifier mon patrimoine. »
« CE N'EST PAS UN SIGNE DE STABILITÉ »
La Bolivie traverse la crise économique la plus aiguë de sa génération. La baisse de la production de gaz domestique l'oblige à importer du carburant à prix fort, ce qui ronge ses réserves de devises et complique le paiement des importations.
L'absence de dollars a donné naissance à un marché noir de la monnaie, avec un écart important entre les taux de change officiel et parallèle. Dans la rue, il faut plus de 16 bolivianos pour obtenir un dollar, contre un taux officiel largement symbolique d'environ 6,9 bolivianos par dollar.
Les partisans de la crypto prônent les jetons basés sur la blockchain comme solution.
Le 7 juin, Paolo Ardoino, PDG de Tether, a publié des photos prises dans une boutique hors taxes à Santa Cruz, montrant des articles tels que des lunettes de soleil et des biscuits Oreo affichés en USDT, le stablecoin indexé sur le dollar de la société.
« Une révolution silencieuse : des dollars numériques qui alimentent la vie quotidienne, le commerce et la stabilité économique », a-t-il déclaré sur X.
Les économistes, toutefois, restent prudents.
« Ce n'est pas un signe de stabilité », avertit l'ancien président de la banque centrale, Espinoza. « C'est plutôt le reflet de la détérioration du pouvoir d'achat des ménages. »
Peter Howson, professeur assistant en développement international à l'université Northumbria (Royaume-Uni), met en garde : les Boliviens restent vulnérables à la volatilité permanente des cryptomonnaies.
« Nous avons observé en Bolivie et dans toute l'Amérique latine ce que nous appelons le ‘crypto-colonialisme’ : les entreprises crypto tentent de convaincre les populations rurales pauvres d'investir le peu d'argent réel qu'elles possèdent dans les cryptomonnaies », explique-t-il à Reuters.
« Quand le prix chute, plus aucun commerçant ne veut les accepter. »
Mais à Cochabamba, Andree Canelas, 35 ans, passionné de Bitcoin, aide à installer des distributeurs crypto dans les magasins et les cafés.
« De plus en plus de gens ont compris que s'ils épargnent en bolivianos et les gardent trop longtemps dans leur caisse, ils verront leur pouvoir d'achat s'effondrer », explique Canelas.
Les cryptomonnaies comportent certes des risques, reconnaît-il, mais il ajoute : « Il y a peut-être de la volatilité à court ou moyen terme, mais sur le long terme, c'est une bonne réserve de valeur. »
