Le président américain Donald Trump a gracié mardi le fondateur de Silk Road, Ross Ulbricht, qui purgeait une peine de prison à perpétuité après avoir été reconnu coupable d'avoir dirigé un marché en ligne clandestin utilisé par des milliers de trafiquants de drogue et d'autres personnes pour réaliser des ventes illicites d'une valeur de plus de 200 millions de dollars en bitcoins.

Le président républicain a tenu sa promesse de campagne de mettre fin à l'emprisonnement d'Ulbricht, 40 ans, qui a commencé avec son arrestation en 2013 dans ce qui est devenu une poursuite américaine historique lancée quelques années seulement après l'émergence de la populaire cryptomonnaie.

"Les ordures qui ont travaillé à sa condamnation font partie des mêmes fous qui ont participé à l'armement moderne du gouvernement contre moi", a déclaré M. Trump dans un message publié sur sa plateforme de médias sociaux Truth Social.

L'administration de Trump devrait considérablement faire marche arrière sur ce qui avait été une répression des régulateurs sur le secteur des cryptomonnaies pendant le mandat de l'ancien président démocrate Joe Biden.

M. Trump avait annoncé son intention de commuer la peine d'Ulbricht en mai, lors d'un discours prononcé à l'occasion de la convention nationale libertarienne. Le parti libertarien, qui prône la légalisation des drogues, avait fait pression pour la libération de M. Ulbricht, qualifiant l'affaire d'exemple d'excès de pouvoir.

Son arrestation a mis fin à ce que les procureurs ont décrit comme un bazar mondial du marché noir qui, pendant deux ans à partir de 2011, a été utilisé par plus de 100 000 personnes pour acheter et vendre des drogues illégales et d'autres services illicites pour une valeur de 214 millions de dollars.

Le site web s'appuyait sur le réseau Tor pour communiquer de manière anonyme et acceptait les bitcoins comme moyen de paiement, ce qui, selon les procureurs, permettait aux utilisateurs de dissimuler leur identité et leur localisation.

Les procureurs ont déclaré qu'Ulbricht dirigeait Silk Road sous le pseudonyme de Dread Pirate Roberts, en référence à un personnage du film de 1987 "The Princess Bride", et qu'il prenait des mesures extrêmes pour protéger le fonctionnement de la place de marché.

Ces mesures ont consisté à solliciter le meurtre de plusieurs personnes qui représentaient une menace, bien qu'il n'existe aucune preuve que des meurtres aient été effectivement commis.

Ulbricht a reconnu avoir créé Silk Road, dont un avocat de la défense a déclaré lors de son procès qu'il s'agissait d'un "site de libre circulation et de libre marché". Mais ses avocats ont soutenu que M. Ulbricht avait ensuite confié le site à d'autres personnes et qu'il avait été attiré vers la fin pour devenir le "bouc émissaire" de ses véritables exploitants.

"Je voulais permettre aux gens de faire des choix dans leur vie et d'avoir une vie privée et anonyme", a déclaré M. Ulbricht lors de son audience de détermination de la peine en mai 2015.

En février 2015, un jury fédéral de Manhattan a reconnu Ulbricht coupable d'avoir distribué de la drogue sur Internet et d'avoir conspiré en vue de commettre des actes de piratage informatique et de blanchiment d'argent.

"Ce que vous avez fait est sans précédent", a déclaré l'ancienne juge du district des États-Unis, Katherine Forrest, lors de la condamnation d'Ulbricht. "En étant le premier à franchir ce pas, vous êtes assis ici en tant qu'accusé et vous devez en payer les conséquences.