LE CAIRE (Reuters) - Les Nations unies, en collaboration avec les autorités sanitaires palestiniennes, ont commencé à vacciner 640.000 enfants dans la bande de Gaza dimanche, Israël et le Hamas ayant accepté de faire une brève pause dans la guerre pour permettre cette campagne.

L'Organisation mondiale de la santé (OMS) a confirmé le mois dernier qu'un bébé avait été partiellement paralysé par le virus de la polio de type 2, premier cas de ce type dans le territoire depuis 25 ans.

La campagne a débuté dimanche dans des zones du centre de Gaza et s'étendra à d'autres zones dans les jours à venir. Les combats seront interrompus pendant au moins huit heures au cours de trois jours consécutifs.

L'OMS a déclaré que les pauses devraient probablement se prolonger un quatrième jour et que la première vague de vaccinations prendrait un peu moins de deux semaines.

"Il s'agit des premières heures de la première phase d'une campagne massive, l'une des plus complexes au monde", a déclaré Juliette Touma, directrice de la communication de l'UNRWA, l'agence des Nations unies pour les réfugiés palestiniens.

"Aujourd'hui, les parties au conflit doivent respecter ces pauses pour permettre aux équipes de l'UNRWA et aux autres travailleurs médicaux d'apporter aux enfants ces deux précieuses (injections). C'est une course contre la montre", a-t-elle dit à Reuters.

Israël et le Hamas, qui ne sont pas parvenus à un accord mettant fin à la guerre, ont déclaré qu'ils coopéreraient pour assurer le succès de la campagne de vaccination.

Les responsables de l'OMS estiment qu'au moins 90% des enfants doivent être vaccinés deux fois, avec un intervalle de quatre semaines entre les doses.

"CHAQUE ENFANT DOIT ÊTRE VACCINÉ À GAZA ET EN ISRAËL"

"Les enfants continuent d'être exposés à la maladie, qui ne connaît ni frontières, ni points de contrôle, ni lignes de combat. Chaque enfant doit être vacciné à Gaza et en Israël pour réduire les risques de propagation de cette maladie vicieuse", a déclaré Juliette Touma.

Pendant ce temps, les forces israéliennes ont continué à combattre les militants du Hamas dans plusieurs zones de l'enclave palestinienne. Des habitants ont déclaré que l'armée israélienne avaient fait exploser plusieurs maisons à Rafah, près de la frontière avec l'Égypte, tandis que des chars continuaient d'opérer dans la banlieue de Zeitoun, au nord de la ville de Gaza.

Dimanche, Israël a récupéré les corps de six otages dans un tunnel du sud de la bande de Gaza, où ils ont apparemment été tués peu de temps avant que les troupes israéliennes ne les atteignent, selon l'armée.

La guerre a été déclenchée par les militants du Hamas qui, le 7 octobre, ont pris d'assaut le sud d'Israël, tuant 1.200 personnes et faisant plus de 250 otages, selon les chiffres israéliens.

Depuis lors, au moins 40.691 Palestiniens ont été tués et 94.060 blessés à Gaza, selon le ministère de la santé de l'enclave.

(Reportage de Nidal al-Mughrabi ; rédigé par Sharon Singleton, version française Benjamin Mallet)

par Nidal al-Mughrabi