Après la décision de la Banque du Japon jeudi de maintenir ses taux d'intérêt à 0,5 %, M. Ueda a déclaré que le moment où l'inflation sous-jacente convergerait vers l'objectif de 2 % de la banque centrale avait été « quelque peu repoussé », signalant essentiellement une pause dans les hausses de taux afin de mieux évaluer les répercussions de la hausse des droits de douane.
Toutefois, la persistance de l'inflation alimentaire, les perspectives de hausses salariales soutenues et les craintes d'une nouvelle dépréciation du yen pourraient inciter la Banque du Japon à ne pas abandonner complètement ses projets de hausse des taux.
Cet équilibre délicat devrait inciter la Banque du Japon à continuer de signaler que sa prochaine décision sera une hausse, tout en laissant les marchés dans l'incertitude quant au rythme et au calendrier de ses prochaines mesures.
« Le pire scénario pour la Banque du Japon serait de retarder encore davantage la réalisation de son objectif d'inflation de 2 % en procédant à des hausses de taux dans un contexte de forte incertitude », a déclaré Akira Otani, ancien économiste en chef de la Banque du Japon et actuellement directeur général de Goldman Sachs Japan.
« Dans ce contexte, l'approche la plus souhaitable consiste à reporter les hausses de taux par mesure de précaution », a déclaré M. Otani, qui a repoussé de six mois, à janvier, la date estimée de la prochaine hausse des taux.
Goldman Sachs s'attend toujours à ce que la Banque du Japon relève finalement son taux directeur à 1,5 % au cours du cycle actuel de hausse des taux.
À première vue, la menace que fait peser la guerre commerciale mondiale sur l'économie japonaise, fortement dépendante des exportations, pourrait suffire à faire abandonner la tendance à la hausse des taux au profit d'une politique monétaire plus neutre.
Selon ses nouvelles prévisions publiées jeudi, la Banque du Japon s'attend à ce que l'économie affiche une croissance à peine supérieure à son potentiel cette année. Elle a également revu à la baisse ses prévisions d'inflation et estime que les risques sont orientés à la baisse, signe d'un affaiblissement de sa conviction quant à la dynamique des prix.
M. Ueda a mis en garde contre « l'extrême incertitude » qui pèse sur les perspectives, tout en soulignant la détermination de la Banque du Japon à poursuivre ses hausses de taux, estimant que l'inflation sous-jacente devrait repartir à la hausse après une brève période de stagnation pour atteindre son objectif.
L'histoire a prouvé la difficulté de normaliser la politique monétaire ultra-accommodante du Japon. Le pays n'a pas vu ses taux à court terme dépasser 0,5 % en trois décennies, les tentatives de les relever ayant été maintes fois entravées par la stagnation de la croissance des salaires et des chocs extérieurs.
LA SITUATION EST-ELLE DIFFÉRENTE CETTE FOIS-CI ?
Cette fois-ci, toutefois, une pause trop longue n'est pas sans conséquence.
Contrairement au passé, lorsque le Japon était enlisé dans la déflation, l'inflation sous-jacente a dépassé l'objectif de 2 % fixé par la Banque du Japon depuis trois ans, les coûts élevés des matières premières incitant les entreprises à augmenter leurs prix.
La contraction de la population active a également maintenu les entreprises sous pression pour augmenter les salaires et les prix de leurs services, une tendance qui, selon M. Ueda, devrait se poursuivre et maintenir l'inflation sur une trajectoire modérément ascendante.
La hausse constante des prix des denrées alimentaires, notamment celle du riz, produit de base, a porté l'inflation globale à 3,6 % en mars, suscitant les plaintes des ménages et des responsables politiques.
« Il convient d'être attentif à la possibilité que la récente hausse des prix des denrées alimentaires entraîne des effets de second tour sur l'inflation sous-jacente », a déclaré la Banque du Japon dans un rapport trimestriel publié jeudi, mettant en garde pour la première fois contre le risque que l'inflation alimentaire se transforme en une hausse des prix plus généralisée et plus durable.
M. Ueda a qualifié de « surprise » la persistance de l'inflation alimentaire depuis le milieu de l'année dernière.
Se montrer trop accommodant sur les perspectives de taux d'intérêt risquerait de déclencher une nouvelle baisse du yen, qui ajouterait à la pression inflationniste et pourrait attirer les foudres de Donald Trump, qui accuse le Japon d'affaiblir intentionnellement le yen pour favoriser ses exportations.
Le yen a baissé de 1,1 % jeudi, à 144,74 pour un dollar, son plus bas niveau depuis le 10 avril, après que les prévisions pessimistes de la Banque du Japon ont renforcé les anticipations d'un report de la prochaine hausse des taux.
Les analystes de Morgan Stanley, qui prévoyaient initialement une nouvelle hausse des taux en septembre, s'attendent désormais à ce que les taux restent inchangés à 0,5 % jusqu'à la fin de l'année prochaine. Toutefois, ils considèrent qu'une hausse en septembre est un scénario risqué qui pourrait se concrétiser si les pressions inflationnistes s'intensifient au niveau national ou si le yen s'affaiblit fortement.
« Si le yen s'affaiblit considérablement pendant les négociations commerciales avec le Japon, les États-Unis pourraient considérer cela comme un problème. Un yen faible pourrait non seulement faire grimper l'inflation, mais aussi accroître la pression du gouvernement sur la Banque du Japon », ont-ils écrit dans une note de recherche.
« Si tel est le cas, et si l'incertitude concernant les droits de douane américains s'atténue, il est possible que la Banque du Japon relève ses taux assez rapidement. »
