Alors que les deux pays poursuivent leurs négociations bilatérales séparées sur les droits de douane, la question épineuse des taux de change a été mise de côté pour être discutée à Washington par le ministre japonais des Finances, Katsunobu Kato, et le secrétaire américain au Trésor, Scott Bessent, lors de leur première rencontre en face à face.
L'accent mis par le président américain Donald Trump sur la réduction du déficit commercial et ses remarques passées critiquant le Japon pour maintenir intentionnellement un yen faible ont conduit les marchés à s'attendre à ce que Tokyo subisse des pressions pour renforcer la valeur du yen par rapport au dollar et donner un avantage concurrentiel aux fabricants américains.
Ces attentes ont entraîné une hausse du yen d'environ 9 % par rapport au dollar depuis le retour au pouvoir de M. Trump en janvier.
M. Bessent a également déclaré qu'il attendait avec impatience les discussions avec le Japon sur les barrières tarifaires et non tarifaires et les taux de change.
Jusqu'à présent, le Japon n'a guère dévoilé sa stratégie, affirmant qu'il négocierait avec les États-Unis sur la base d'une compréhension commune selon laquelle les taux de change doivent être fixés par les marchés et qu'une volatilité excessive des marchés aurait un impact négatif sur la croissance.
« La seule chose que je peux dire, c'est que nous échangerons activement nos points de vue sur la base de la position fondamentale du Japon » en matière de devises, a déclaré M. Kato à Reuters la semaine dernière, lorsqu'on lui a demandé ce qu'il comptait discuter avec M. Bessent.
Toutefois, selon des sources proches de Reuters, les décideurs politiques japonais voient peu de marge de manœuvre pour prendre des mesures directes telles qu'une intervention sur les marchés des changes ou une hausse immédiate des taux d'intérêt par la banque centrale.
INCERTITUDE ACCRUE
La dernière intervention du Japon sur le marché des changes remonte à 2024, lorsqu'il a acheté des yens pour soutenir la devise, qui avait atteint début juillet son plus bas niveau en près de trois décennies, à 161,99 yens pour un dollar.
La baisse généralisée du dollar ayant déjà poussé le yen à environ 140 pour un dollar, les responsables japonais hésitent à prendre des mesures pour renforcer davantage la devise, craignant de réduire les marges des exportateurs dans un contexte de tensions tarifaires.
L'obstacle est encore plus grand pour utiliser la politique monétaire japonaise comme moyen de soutenir le yen. La Banque du Japon n'est pas disposée à se précipiter pour relever ses taux à un moment où les droits de douane de Trump menacent de faire dérailler la fragile reprise économique du Japon.
Pour les autorités financières japonaises, l'objectif serait d'éviter d'être contraintes de prendre des engagements explicites en matière de taux de change dans le cadre d'un accord commercial bilatéral plus large, car cela pourrait leur lier les mains face aux fluctuations brutales du yen.
M. Bessent a déclaré mercredi que les États-Unis n'avaient pas d'objectifs monétaires spécifiques dans le cadre des négociations commerciales bilatérales avec le Japon, ce qui a quelque peu soulagé ce dernier.
Signe de la sensibilité du Japon à l'égard des fluctuations du taux de change, M. Kato a déclaré avoir indiqué mercredi lors d'une réunion des ministres des Finances du G20 que les mesures tarifaires américaines avaient accru l'incertitude, déstabilisé les marchés, y compris les taux de change, et nui à la croissance.
« Le G20 doit suivre attentivement l'évolution de la situation, échanger des informations et coordonner sa réponse afin de maintenir la stabilité économique et des marchés », a déclaré M. Kato lors d'une conférence de presse après avoir assisté aux réunions des ministres des Finances du G7 et du G20 à Washington.
La réunion entre M. Kato et M. Bessent jeudi après-midi sera suivie d'une visite prévue à Washington la semaine prochaine du principal négociateur commercial japonais, Ryosei Akazawa, pour un deuxième cycle de négociations commerciales bilatérales. (Reportage de Leika Kihara ; édité par Dan Burns et Andrea Ricci)
