Kevin Warsh, considéré comme un favori potentiel pour être le choix du président américain Donald Trump à la tête de la Réserve fédérale, a suggéré vendredi une possible voie vers des taux directeurs plus bas, répondant ainsi aux pressions répétées de Trump sur l'actuel président de la Fed, Jerome Powell, et a profité de l'occasion pour adresser une nouvelle critique à la politique monétaire de l'institution.

Lors d'un panel sur la politique monétaire à la Hoover Institution de l'Université Stanford, Warsh a déclaré qu'un bilan de la Fed important et souvent croissant pouvait aller à l'encontre de l'outil principal de la banque centrale, à savoir la fixation des taux d'intérêt à court terme. Il a ajouté : « Si la planche à billets pouvait se taire, nous pourrions avoir des taux directeurs plus bas. »

Warsh a été gouverneur de la Fed de 2006 à 2011, année où il a démissionné, s'opposant à la poursuite de l'expansion du bilan de la banque centrale, qu'il considérait comme une dérive encourageant l'endettement du pays. Actuellement, la Fed est engagée dans une réduction de son bilan.

Vendredi, Warsh a formulé une critique supplémentaire à l'encontre de la Fed, affirmant qu'il n'existe pas de « choix cruel » entre les deux objectifs de la banque centrale -- la stabilité des prix et le plein emploi. Il faisait référence à une idée longtemps répandue parmi de nombreux responsables de banques centrales, selon laquelle faire baisser l'inflation implique nécessairement de nuire au marché de l'emploi.

« Cela signifie que nous n'avons pas besoin de faire grimper le taux de chômage pour faire baisser le taux d'inflation », a déclaré Warsh en marge de la conférence. « À la Fed, lorsqu'ils parlent de la manière de faire baisser l'inflation, ce qu'ils veulent vraiment dire, c'est : comment faire monter le chômage... Il faudrait mettre des gens au chômage pour faire baisser l'inflation, ce qui est absurde. Mais cette idée est enracinée dans la pensée économique, y compris à la Fed. »

L'idée selon laquelle ce « choix cruel » est une « absurdité » est en réalité largement cohérente avec la façon dont la Fed a mené sa politique ces dernières années, réussissant à faire baisser l'inflation depuis ses plus hauts niveaux en quarante ans sans faire dépasser le taux de chômage au-dessus du niveau généralement associé au plein emploi par la plupart des économistes.

Powell a répété à plusieurs reprises qu'il ne considère pas le marché du travail actuel comme une source d'inflation, suggérant qu'écraser l'emploi n'aurait que peu d'effet sur la baisse des prix.

Warsh s'est exprimé lors d'une conférence organisée dans une institution imprégnée du républicanisme Bush-Reagan, aujourd'hui éclipsé alors que Trump et ses idées dominent désormais le parti. L'événement visait en partie à rendre hommage à John Taylor, ancien conseiller économique de Bush et auteur de l'une des règles de politique monétaire les plus célèbres ; Condoleezza Rice, ancienne secrétaire d'État sous Bush, est intervenue jeudi.

Warsh lui-même a été nommé à la Fed par Bush, mais il possède également des liens familiaux étroits avec Trump via son épouse, fille de Ronald Lauder, ancien donateur de Trump. Vendredi, il partageait la scène avec Christopher Waller, gouverneur de la Fed et également nommé par Trump, souvent cité comme possible candidat à la présidence de la Fed. Waller a affirmé qu'il était prêt à abaisser rapidement les taux si des tarifs douaniers devaient freiner l'économie et entraîner une hausse du chômage.

Interrogé sur ce que la Fed devrait faire si ses objectifs d'inflation et d'emploi entraient en conflit, Warsh a esquivé la question.

« Eh bien, c'est une discussion plus longue », a-t-il répondu, avant de retourner dans la salle pour écouter les prochains intervenants.