La BCE a abaissé les coûts d'emprunt à cinq reprises depuis juin, les inquiétudes concernant la croissance commençant à l'emporter sur celles concernant les prix, et les investisseurs prévoient au moins trois autres baisses de taux cette année pour tenter de stimuler une économie qui peine à rebondir après deux années de quasi-stagnation.
"Nous sommes tous d'accord pour dire qu'il est encore possible d'ajuster les taux à la baisse", a déclaré M. Cipollone lors d'une interview accordée à Reuters. "Nous sommes presque sur l'objectif... (et) nous sommes toujours en territoire restrictif".
Mais la hausse des prix de l'énergie et les tensions commerciales mondiales poussent la BCE dans différentes directions, et il n'y a donc pas lieu de s'engager sur une mesure spécifique pour l'instant, y compris une baisse largement anticipée et entièrement prévue en mars, a ajouté M. Cipollone.
Pourtant, l'économie de la zone euro n'a pas fondamentalement changé depuis décembre, lorsque les projections de la BCE prévoyaient quatre baisses de taux en 2025, dont une déjà décidée à l'unanimité le mois dernier.
"La compréhension globale de la direction que nous prenons est là, les fondamentaux n'ont pas changé, donc je ne m'attends pas à un grand changement de direction", a déclaré M. Cipollone. "Cette convergence avec l'objectif d'inflation est cohérente avec une trajectoire de baisse des taux d'intérêt.
L'inflation a légèrement augmenté à 2,5 % le mois dernier, mais la BCE prévoit qu'elle reviendra à 2 % au cours de l'été, après quatre années de dépassement de l'objectif.
RISQUE CHINOIS
La grande incertitude concerne la politique commerciale des États-Unis, qui pourrait toucher durement l'Europe, avant même que des barrières commerciales directes ne soient érigées, selon M. Cipollone.
"Ce qui me préoccupe davantage, c'est si le président Trump s'engage dans une guerre commerciale totale avec la Chine", a ajouté M. Cipollone, le plus récent membre du conseil d'administration de la BCE. "C'est une menace plus sérieuse parce que la Chine possède 35 % de la capacité de production mondiale.
Les États-Unis ont imposé des droits de douane de 10 % sur toutes les importations chinoises cette semaine, ce qui a entraîné des mesures de rétorsion de la part de Pékin.
La réduction de l'accès aux États-Unis obligerait la Chine à trouver d'autres marchés et elle pourrait déverser des produits à prix réduits sur l'Europe, ce qui freinerait la croissance et les prix, a déclaré M. Cipollone.
Les modèles compilés par le Peterson Institute for International Economics, un groupe de réflexion basé à Washington, ont conclu que l'imposition de droits de douane porterait un coup à la croissance des États-Unis, mais que ceux-ci souffriraient moins que n'importe laquelle de leurs cibles.
Toutefois, M. Cipollone a semblé minimiser l'impact des droits de douane potentiels imposés à l'Europe.
Il a déclaré que les entreprises pourraient absorber une partie des coûts plus élevés en sacrifiant leur marge bénéficiaire, tandis que l'affaiblissement inévitable de l'euro par rapport au dollar américain amortirait également le bloc.
Les conflits commerciaux pourraient freiner la croissance économique, mais pas suffisamment pour provoquer une récession, d'autant plus que d'autres secteurs de l'économie font preuve de résistance.
M. Cipollone a noté que le marché du travail se maintient, que la consommation devrait rebondir, que la construction est forte, que les baisses de taux se répercutent sur l'économie et que même l'industrie, en récession depuis deux ans, montre des signes de reprise.
"Nous ne sommes peut-être pas en plein essor, mais je ne m'attends pas du tout à une récession", a-t-il déclaré.
Même si les tensions commerciales menacent de faire baisser l'inflation, d'autres facteurs, en particulier les coûts de l'énergie, tirent les prix dans l'autre sens, de sorte que les risques pour les perspectives restent équilibrés, même si certains responsables politiques craignent que la BCE ne dépasse pas son objectif.
Cliquez ici pour lire l'intégralité des questions-réponses de l'interview.
