Ce virage vers le marché du travail il y a cinq ans n'a peut-être pas eu grand-chose à voir avec l'inflation qui a suivi en 2021 dans le contexte de la pandémie, mais le « cadre » révisé de la Fed semble néanmoins se diriger vers un changement important, alors que les appels se multiplient en faveur d'un retour à une politique monétaire axée sur l'inflation, à laquelle M. Powell a finalement été contraint de revenir lorsque les prix ont flambé. Une conférence de deux jours de la Fed, qui débutera jeudi à Washington, examinera les réflexions actuelles sur la stratégie de la banque centrale, les responsables reconnaissant largement qu'ils ont besoin d'une approche « suffisamment souple pour que tout comité (de fixation de la politique monétaire de la Fed) puisse faire ce qu'il doit faire », a déclaré la présidente de la Fed de Cleveland, Beth Hammack, dans une interview accordée à Reuters la semaine dernière. Le langage utilisé pour évoquer l'emploi pourrait changer ; la promesse de recourir à une inflation plus élevée pour compenser les périodes de faible inflation, jugée confuse par de nombreux investisseurs et destinée à résoudre un problème qui pourrait s'avérer propre à la période 2010-2020, pourrait également être modifiée. Il est également possible que l'on fasse allusion à une lutte plus rapide contre l'inflation.
« La discussion [...] est large et ouverte. [...] Nous examinons en particulier les éléments qui ont changé dans la déclaration de 2020 afin de déterminer s'ils doivent être maintenus », a déclaré Mme Hammack. « Quels sont les risques actuels pour l'économie et comment mettre en place un cadre qui ne lie pas les mains du comité, mais qui envoie également un signal clair au public » sur la manière dont la Fed réagira aux différentes évolutions. Les révisions de 2020 sont étroitement liées au mandat de M. Powell. Le président Donald Trump devrait nommer un nouveau président de la Fed lorsque le mandat de M. Powell arrivera à expiration dans environ un an, mettant ainsi fin à deux mandats consécutifs de quatre ans au cours desquels il a repoussé les insultes sans précédent de M. Trump, orchestré une intervention massive de la banque centrale pour soutenir l'économie pendant la pandémie de COVID-19, puis ressuscité l'éthique belliciste des anciens banquiers centraux pour lutter contre la pire flambée d'inflation depuis les années 1980. Au cours de son mandat, Powell a supervisé la réécriture de la stratégie de la Fed. Ce qui semblait à l'époque une mise à jour convaincante basée sur le fonctionnement de l'économie au cours de la décennie précédente, la nouvelle approche est rapidement apparue en décalage avec la direction prise par les États-Unis, alors que la combinaison de milliers de milliards de dollars de soutien budgétaire fédéral et de chaînes d'approvisionnement mondiales enchevêtrées entraînait une flambée des prix.
Tel qu'il a été traduit dans ses déclarations de politique monétaire de l'époque et associé à d'autres mesures prises par la Fed pour lutter contre les répercussions économiques de la pandémie, ce cadre a sans doute ralenti la réponse de la banque centrale à la vague d'inflation émergente, tandis que les décideurs politiques attendaient de tenir leur engagement de rétablir le plein emploi.
Les avis divergent quant à savoir si le retard pris dans la hausse des taux a finalement eu une incidence. « Il s'agit d'un échec institutionnel de premier ordre. Ils ont annoncé 2 %, et nous avons atteint 10 % », a déclaré John Cochrane, économiste et chercheur senior à la Hoover Institution de l'université de Stanford, en référence à l'explosion de l'inflation, qui a dépassé l'objectif de 2 % fixé par la Fed pour atteindre plus de 9 % en juin 2022.
« J'aimerais les entendre dire : "Quelque chose a mal tourné, comment pouvons-nous faire autrement ?" », a déclaré M. Cochrane, qui préconise que la Fed s'appuie davantage sur des règles politiques afin de guider au moins la compréhension du public sur la manière dont la banque centrale est susceptible de réagir à différentes circonstances.
Mais une fois que la Fed a commencé à relever ses taux, elle a agi rapidement. La banque centrale a procédé à une série historique de hausses de 75 points de base au cours de l'été 2022, et les commentaires sévères de M. Powell au cours de cet été ont clairement indiqué son intention de juguler l'inflation, même si cela devait entraîner des difficultés économiques.
Et l'inflation a baissé, sans perturber de manière significative la reprise économique.
« UNE IMAGE BROUILLÉE » Cet épisode a néanmoins soulevé des questions sur les priorités de la Fed et sa communication. Le compte rendu de la réunion de la banque centrale des 18 et 19 mars laissait entrevoir des changements à venir.
Le compte rendu indique que le personnel a présenté des estimations sur la manière dont les choix politiques pourraient évoluer dans le cadre de l'approche actuelle de la Fed, qui consiste à ne réagir qu'aux « déficits » par rapport au plein emploi - en d'autres termes, à n'agir que pour soutenir la croissance de l'emploi, jamais pour la freiner en tant que risque d'inflation potentiel - plutôt que de réagir aux « écarts », un terme qui laisse ouverte la possibilité que des marchés du travail tendus puissent augmenter les risques d'inflation et justifier une hausse des taux.
Une attention particulière a été accordée à la manière dont la formulation actuelle, qui décrit le plein emploi comme un objectif « large et inclusif », a été interprétée. Cela pourrait faire référence aux critiques de certains élus qui reprochent à la Fed de s'immiscer dans les questions de répartition, ou au sentiment que la formulation relative à l'emploi signifie que l'inflation a été reléguée au second plan.
« Les participants ont indiqué qu'ils estimaient qu'il serait approprié de reconsidérer le libellé relatif aux lacunes », indique le procès-verbal.
L'ancienne présidente de la Fed de Cleveland, Loretta Mester, a écrit plus tôt cette année que la pandémie avait enseigné que la tension sur le marché du travail pouvait accroître les pressions inflationnistes et que le Comité fédéral de l'open market (FOMC), chargé de définir la politique monétaire de la banque centrale, devait tenir compte de cette possibilité. « La déclaration devrait [...] reconnaître que le FOMC utilise les indications du marché du travail pour l'aider à prévoir l'inflation », a écrit Mme Mester, aujourd'hui professeure de finance à la Wharton School de l'université de Pennsylvanie.
Le document stratégique « devrait renforcer le caractère prospectif et préventif de la définition d'une politique monétaire appropriée », a déclaré Mme Mester, un appel que d'autres ont repris pour que la Fed anticipe plus clairement l'évolution des prix.
Les décideurs politiques et le personnel impliqué dans cette initiative ont toutefois tendance à minimiser le rôle du cadre dans l'évolution de l'inflation et la réaction de la Fed. L'application du cadre a peut-être été insuffisante, et M. Powell et d'autres reconnaissent qu'ils auraient probablement dû relever les taux plus tôt. Mais l'approche de base reste solide, a déclaré Jon Faust, ancien conseiller de M. Powell et aujourd'hui chercheur au Center for Financial Economics de l'université Johns Hopkins.
« L'inflation que nous avons observée a considérablement brouillé le tableau concernant les révisions du cadre. Je ne pense pas que ces révisions aient joué un rôle quelconque. Elles ne méritent pas plus qu'une note de bas de page », a déclaré M. Faust. « En ce qui concerne les révisions en matière d'emploi en particulier, j'espère que l'esprit restera le même, à savoir que nous ne prendrons pas de mesures susceptibles d'augmenter le chômage à moins de voir un risque de l'autre côté. » (Reportage de Howard Schneider ; édité par Paul Simao)
