Les familles américaines sont de moins en moins optimistes quant aux perspectives économiques, mais la Réserve fédérale pourrait hésiter à réagir de manière agressive à l'affaiblissement de l'économie, car elle craint de plus en plus que la politique commerciale de l'administration Trump ne stimule une inflation déjà élevée. C'est le pari reflété sur les marchés financiers vendredi, alors que l'enquête très surveillée de l'Université du Michigan a montré que le sentiment des consommateurs a plongé en mars et que les consommateurs voyaient l'inflation au cours des cinq prochaines années s'élever à 3,9 %, le chiffre le plus élevé en plus de 30 ans. Les prix des contrats à terme sur les taux d'intérêt à court terme reflètent toujours l'attente d'un début de réduction des taux de la Fed en juin, avec, plus probablement, un total de trois réductions d'un quart de point d'ici la fin de l'année.

Mais la probabilité d'une troisième réduction des taux, en décembre, s'est érodée à mesure que les marchés financiers digèrent les implications contradictoires de la détérioration de la confiance des consommateurs, qui peut présager un ralentissement de la croissance, et de l'augmentation des attentes en matière d'inflation, qui peut présager une augmentation de l'inflation réelle. Les décideurs de la Fed ont déclaré qu'ils réagiraient si le taux de chômage augmentait de manière inattendue, mais ils disent également qu'ils ont besoin de voir plus de progrès en matière d'inflation et ils ont les yeux fixés sur les attentes d'inflation en tant que risque supplémentaire de hausse. "Ne vous attendez pas à ce que la Fed vienne à la rescousse si les dépenses chutent alors que les attentes en matière d'inflation montent en flèche", a écrit Bill Adams, économiste chez Comerica. Les décideurs politiques de la Fed devraient tous laisser les taux dans leur fourchette actuelle de 4,25 %-4,50 % lors de leur réunion de la semaine prochaine, et les traders parient également contre une réduction des taux lors de leur réunion de mai. Les investisseurs seront particulièrement attentifs aux projections de la Fed en matière d'inflation, de chômage et d'évolution des taux, qui doivent être publiées le 18 mars, à l'issue de la réunion de deux jours consacrée à la définition de la politique monétaire. En décembre, les responsables politiques de la Fed prévoyaient deux réductions des taux d'intérêt cette année. Depuis lors, le marché boursier en ébullition a cédé la place au découragement, les actions américaines ayant perdu 6 000 milliards de dollars de valeur au cours des trois dernières semaines, alors que M. Trump a doublé les droits de douane sur la Chine et déclaré qu'il imposerait des droits de douane de 25 % sur les produits mexicains et canadiens à partir du 2 avril, ce qui a entraîné des mesures de rétorsion de la part des partenaires commerciaux. (Reportage d'Ann Saphir, édition de Nick Zieminski)