La vice-présidente chargée de la supervision à la Réserve fédérale, Michelle Bowman, récemment promue par le président Donald Trump en tant que principale surveillante du secteur bancaire de la banque centrale, a déclaré lundi qu'une baisse des taux d'intérêt semblait imminente. Elle se montre de plus en plus inquiète quant aux risques pesant sur le marché du travail, tout en se disant moins préoccupée par l'impact des droits de douane élevés sur une inflation persistante.
« Il est temps d'envisager un ajustement du taux directeur », a déclaré Bowman lors d'une réunion organisée à Prague, en République tchèque.
Bowman a expliqué que l'inflation semblait engagée sur une trajectoire durable vers les 2 % et qu'elle n'attendait « qu'un impact minimal » sur l'inflation de la part de la politique commerciale. « Si les pressions inflationnistes restent contenues, je soutiendrai une baisse du taux directeur dès notre prochaine réunion afin de le rapprocher de son niveau neutre et de soutenir un marché du travail robuste », a-t-elle ajouté.
Les déclarations de la banquière centrale sur les perspectives de taux d'intérêt ont retenu l'attention des marchés financiers : les cours des actions ont bondi et les marchés à terme ont accru, bien que modestement, la probabilité d'une baisse des taux lors de la prochaine réunion du Comité de politique monétaire (FOMC) prévue fin juillet.
La semaine dernière, le FOMC avait maintenu sa fourchette cible des taux directeurs entre 4,25 % et 4,5 %. Les responsables de la Fed sont restés prudents face à l'importante incertitude économique engendrée par la politique commerciale erratique du président Donald Trump. La plupart des responsables de la Fed craignent que la flambée des droits de douane ne pèse sur la croissance et ne relance des tensions inflationnistes qui s'étaient atténuées.
Même si Trump a fait marche arrière sur les niveaux de tarifs les plus élevés, le niveau global des droits de douane actuellement en vigueur, qui font l'objet d'une contestation judiciaire, reste supérieur à tout ce que les Américains ont connu depuis de nombreuses années.
« Les hausses de tarifs cette année devraient faire grimper les prix et peser sur l'activité économique », a déclaré mercredi le président de la Fed, Jerome Powell, à l'issue de la réunion du FOMC.
« Il faut du temps pour que les droits de douane produisent leurs effets », a noté Powell, ajoutant que concernant les tarifs, « nous commençons à en voir les effets, et nous nous attendons à en observer davantage dans les mois à venir ».
Dans son discours, Bowman a indiqué qu'elle soutenait la décision de la Fed de maintenir les taux. Mais elle a aussi souligné qu'elle percevait moins d'incertitudes à l'horizon économique, la situation semblant s'éclaircir.
L'ouverture de Bowman à une baisse rapide des taux rejoint celle du gouverneur de la Fed, Christopher Waller, qui a déclaré lors d'une interview télévisée vendredi qu'il envisagerait également une baisse lors de la réunion des 29 et 30 juillet. Waller est considéré comme un candidat sérieux pour succéder à Jerome Powell, dont le mandat s'achève l'année prochaine.
Trump a régulièrement fait pression sur la Fed pour qu'elle procède à des baisses massives des taux, similaires à celles prises en période de crise, tout en multipliant les attaques contre Powell. Les observateurs estiment que tout futur président de la Fed devra s'aligner sur la volonté de Trump de voir les coûts d'emprunt à court terme nettement plus bas, ce qui pourrait toutefois nuire à la crédibilité de la Fed dans la lutte contre l'inflation.
Un économiste de Goldman Sachs a estimé dans une note que les prochains mois seraient déterminants pour l'évolution des prix, prévenant ses clients que « nous nous attendons à ce que les effets les plus importants des tarifs sur l'inflation mensuelle apparaissent entre juin et août ».
L'orientation plus accommodante de Bowman sur la politique monétaire marque un changement pour la responsable, qui avait récemment exprimé une attention accrue aux risques pesant sur le marché du travail.
Bowman a noté que le marché de l'emploi restait solide, mais qu'elle s'inquiétait davantage de ses perspectives, ce qui influence sa position actuelle sur la politique monétaire. « Nous devons également reconnaître que les risques baissiers pour notre objectif d'emploi pourraient devenir plus importants, compte tenu du ralentissement récent de la consommation et de signes de fragilité sur le marché du travail », a-t-elle expliqué.
La responsable de la Fed s'est montrée plutôt sereine quant à l'inflation, estimant que « toute pression haussière sur les prix des biens due à la hausse des droits de douane semble être compensée par d'autres facteurs, et que la tendance de fond de l'inflation de base (dépenses de consommation personnelle) se rapproche beaucoup plus de notre objectif de 2 % qu'il n'y paraît dans les données actuelles ».
Bowman a également estimé que la politique de Trump aurait probablement un effet positif sur les perspectives économiques. « Une réglementation moins restrictive, des impôts plus faibles pour les entreprises et un environnement plus favorable aux affaires devraient stimuler l'offre et compenser en grande partie tout effet négatif sur l'activité économique et les prix », a-t-elle conclu.
