Leur choix quant à la manière dont ils souhaitent lancer un nouveau cycle d'assouplissement - moins de deux mois avant une élection présidentielle américaine qui s'annonce serrée - dépend probablement davantage du signal qu'ils souhaitent envoyer en abandonnant les taux d'intérêt les plus élevés depuis un quart de siècle que des attentes quant à l'impact macroéconomique à court terme, même si leurs inquiétudes concernant le marché de l'emploi s'accroissent.
Une baisse d'un demi-point de pourcentage - dont la probabilité est désormais supérieure à 60 % sur les marchés à terme des taux - indiquerait un engagement à soutenir l'expansion économique actuelle et la croissance de l'emploi qui l'accompagne, ce que le président de la Fed, Jerome Powell, a déclaré être la priorité absolue maintenant que l'inflation s'approche de l'objectif de 2 % fixé par la banque centrale.
Une réduction d'un quart de point de pourcentage des coûts d'emprunt serait plus cohérente avec la façon dont la Fed a commencé les cycles d'assouplissement précédents en dehors de toute crise naissante. Elle s'alignerait sur l'approche prudente que les décideurs politiques ont déclaré adopter à l'égard des réductions de taux, et suivrait les données économiques qui ont montré que l'économie ralentissait mais n'était pas, apparemment, sur le point de craquer.
La croissance récente de l'emploi a diminué par rapport aux niveaux élevés de l'ère COVID-19, mais reste positive ; les ventes au détail et les données de la production industrielle publiées mardi ont dépassé les attentes ; et un modèle de la Fed d'Atlanta qui suit les estimations de la croissance économique sur la base des données entrantes montre que l'économie se développe à un taux annuel de 3,0 % jusqu'à présent au troisième trimestre, ce qui est supérieur aux estimations de la banque centrale concernant le potentiel des États-Unis.
Diane Swonk, économiste en chef chez KPMG, a écrit lundi avant le début de la dernière réunion de politique monétaire de deux jours de la Fed : "Nous n'avons jamais été proches d'un point de basculement majeur sur les taux d'intérêt sans plus de certitude" sur la manière dont cela commencerait. Mais si une réduction de 50 points de base "sera sans aucun doute discutée", a déclaré Mme Swonk, "il est peu probable que M. Powell obtienne les votes nécessaires".
D'autres ont fait valoir qu'après la dernière réunion de la Fed en juillet, au cours de laquelle plusieurs décideurs politiques s'étaient montrés ouverts à une réduction des taux, et alors que les investisseurs se tournent vers les paris sur une réduction d'un demi-point de pourcentage, faire moins serait considéré comme un manquement à la déclaration de M. Powell le mois dernier, selon laquelle il ne voulait pas que le marché de l'emploi s'affaiblisse davantage.
"La Fed procédera à une réduction de 50 points de base pour relancer le cycle d'assouplissement et cherchera ... à rassurer qu'elle n'est pas en retard sur la courbe et à renforcer la confiance" que l'expansion se poursuivra à mesure que l'inflation diminuera davantage, a écrit le vice-président d'Evercore ISI, Krishna Guha, tout en notant qu'il pourrait y avoir jusqu'à trois dissidences, une fracture inhabituelle des efforts de M. Powell pour fonctionner par consensus.
BATAILLE DE L'INFLATION
La décision de la Fed sur les taux et la nouvelle déclaration de politique générale devraient être publiées à 14 heures EDT (1800 GMT), en même temps que des projections économiques mises à jour qui montreront à quel point les décideurs politiques anticipent une baisse des taux cette année et en 2025. Les responsables mettront également à jour leurs perspectives en matière d'inflation, de chômage et de croissance économique.
Le taux directeur de référence de la Fed est maintenu dans la fourchette actuelle de 5,25 % à 5,50 % depuis 14 mois. C'est plus long que trois des six dernières périodes de maintien de la Fed, mais c'est moins que les 15 mois pendant lesquels les taux sont restés inchangés avant la crise financière de 2007-2009 et encore moins que la pause de 18 mois pendant la "grande modération" de la fin des années 1990.
Si la décision de taux elle-même est cruciale, la manière dont M. Powell décrira ce choix et les perspectives pour les coûts d'emprunt lors de sa conférence de presse après la réunion pourrait l'être encore plus. Il doit commencer ses remarques une demi-heure après la publication de la déclaration de politique générale et des projections.
La décision de la Fed, la teneur de la déclaration et de la conférence de presse de M. Powell, ainsi que la réaction du marché, interviendront environ sept semaines avant la fin de la campagne électorale présidentielle américaine, qui pourrait dépendre, du moins en partie, de la perception qu'ont les électeurs des questions de portefeuille telles que les coûts de l'alimentation et du logement.
À la suite de la pandémie, la combinaison de la rareté des biens, des dépenses massives, des pénuries de main-d'œuvre, des déficits publics importants et des prix agressifs pratiqués par les entreprises a conduit l'inflation à son plus haut niveau depuis 40 ans en 2022.
Bien que la croissance des salaires ait également été forte et que, pour de nombreux travailleurs, elle ait dépassé le rythme de l'augmentation des prix, le climat est resté morose pendant la majeure partie de la période, car la Fed a augmenté les taux d'intérêt pour tenter de ralentir l'économie, les taux des prêts hypothécaires ont augmenté en réponse et les banques ont réduit le crédit pour de nombreux types de prêts et d'emprunteurs.
L'inflation, telle qu'elle est mesurée par la Fed, se situe actuellement à environ un demi-point de pourcentage de l'objectif de la banque centrale et devrait diminuer progressivement pendant le reste de l'année 2024 et l'année prochaine.
L'économie, selon presque toutes les mesures, s'est mieux comportée que prévu, et la Fed devrait maintenant changer de vitesse et donner ses premiers indices mercredi sur la rapidité et l'ampleur du changement qu'elle envisage.
