Powell s'est exprimé pour la dernière fois le 4 avril, dans ce qui s'est avéré être une période intermédiaire - deux jours après l'annonce par Trump d'un tarif de base mondial de 10 % sur la plupart des importations américaines et de lourdes taxes supplémentaires sur les marchandises provenant de dizaines de partenaires commerciaux clés, et cinq jours avant que Trump ne mette brusquement ces dernières taxes, à l'exception de la Chine, en suspens pendant 90 jours face aux bouleversements des marchés financiers qui s'ensuivirent.
À ce moment précis, Powell avait déjà estimé que les droits de douane entraîneraient probablement une combinaison difficile d'inflation plus élevée et de croissance plus lente, ce qui pourrait obliger la Fed à choisir ce qu'elle veut combattre. Néanmoins, il a essentiellement exprimé une approche attentiste, déclarant qu'« il est trop tôt pour dire quelle sera la voie appropriée pour la politique monétaire ».
La question de savoir dans quelle mesure le recul temporaire de Trump - et l'incertitude qui en découle - inciteront Powell à aller plus loin, si tant est qu'il le fasse, sera au centre de l'attention des investisseurs, malmenés par des jours de volatilité sans précédent sur les marchés financiers mondiaux depuis le début de la pandémie il y a cinq ans.
Les actions mondiales ont été entraînées dans une chute libre par la crainte que l'ensemble des taxes, plus importantes que prévu, ne déclenche un ralentissement économique. L'agitation s'est emparée du marché obligataire, où les rendements des bons du Trésor à 10 ans ont connu la plus forte hausse depuis des décennies et ont contribué au revirement brutal de Trump sur la plupart de ses droits de douane « réciproques », alors même qu'il augmentait les taxes sur les importations en provenance de Chine pour atteindre un taux fulgurant de 145 %.
Powell doit prononcer un discours préparé à 13 h 30 HAE (17 h 30 GMT) devant l'Economic Club de Chicago et répondra également aux questions d'un modérateur.
Le fait que d'autres nouvelles concernant les droits de douane soient en cours complique son défi de communication. Après que Trump ait exempté de manière inattendue certains appareils électroniques des droits de douane pour l'instant, son administration a également entamé des enquêtes qui devraient aboutir à de nouveaux prélèvements sur les produits pharmaceutiques et les semi-conducteurs.
Plus tôt cette semaine, le gouverneur de la Fed, Christopher Waller, a déclaré que si Trump continue à réduire les droits de douane à un niveau de référence plus bas, la banque centrale ferait bien de maintenir les taux d'intérêt au même niveau au cours du premier semestre de cette année et peut-être de les réduire progressivement au cours du second semestre, à mesure que l'inflation due à la hausse des droits de douane s'atténuera. Si Trump s'en tient à des droits de douane plus élevés, a déclaré Waller, le taux de chômage pourrait bondir et la Fed devrait réduire les taux de manière plus agressive.
D'autres responsables de la Fed ont adopté une position plus dure, se concentrant sur les signes d'une hausse des anticipations d'inflation à court terme qui pourraient, comme l'a déclaré le président de la Fed de Saint-Louis, Alberto Musalem, « s'infiltrer » dans les anticipations à plus long terme, forçant potentiellement la Fed à maintenir des taux élevés, voire à les augmenter davantage.
On ne sait pas clairement quelle opinion est la plus proche de celle de Powell, ni dans quelle mesure il pourrait exprimer son opinion. En attendant, les données récentes montrent que l'inflation ralentit au lieu de repartir à la hausse, et que le marché du travail résiste même si l'économie perd de sa vigueur. (Reportage d'Ann Saphir ; édition d'Andrea Ricci)
