WASHINGTON (Reuters) - Les nouveaux droits de douane imposés par le président américain Donald Trump, "plus importants que prévu", vont probablement alimenter l'inflation dans les trimestres à venir et des effets plus persistants sont également possibles, a estimé vendredi le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell.
"Nous sommes confrontés à des perspectives très incertaines avec des risques élevés de hausse du chômage et de l'inflation, ce qui compromettrait les deux mandats de la Fed, à savoir une inflation de 2% et un emploi maximum", déclare le président de la banque centrale américaine dans des remarques préparées pour une conférence à Arlington, en Virginie.
Les commentaires de Jerome Powell interviennent alors que les marchés mondiaux plongent pour la deuxième journée consécutive après que le locataire de la Maison blanche a annoncé mercredi une série de nouveaux droits de douane massifs à l'encontre de ses partenaires commerciaux.
Le patron de la Fed n'a pas abordé directement la dégringolade boursière, mais a reconnu que la banque centrale était confrontée à la même incertitude que celle qui frappe les investisseurs et les entreprises.
La Fed, a-t-il souligné, a encore le temps d'attendre la publication d'autres données avant de décider de la manière dont la politique monétaire doit réagir, mais les banquiers centraux veilleront à ce que les attentes en matière d'inflation restent ancrées, en particulier si les surtaxes américaines entraînent une augmentation plus persistante des pressions sur les prix.
"Il est très probable que les droits de douane provoquent une hausse au moins temporaire de l'inflation, mais il est également possible que les effets soient plus persistants", a-t-il averti.
"Notre obligation est de maintenir les anticipations d'inflation à long terme bien ancrées et de veiller à ce qu'une augmentation ponctuelle du niveau des prix ne devienne pas un problème permanent d'inflation", a-t-il ajouté.
Le président de la Fed a déclaré qu'il n'appartenait pas à la banque centrale de commenter les politiques du gouvernement, mais plutôt de réagir à la manière dont elles pourraient affecter l'économie.
Ses commentaires mettent toutefois en évidence la tension que la Fed voit émerger entre les "données concrètes" qui restent solides - l'économie a créé 228.000 emplois en mars avec un taux de chômage de 4,2% - et les "données non concrètes", telles que les enquêtes et les entretiens avec les entreprises, qui indiquent un ralentissement à venir.
"Nous suivons de près cette tension entre les données concrètes et les données non concrètes. Au fur et à mesure que les nouvelles politiques et leurs effets économiques probables deviendront plus clairs, nous aurons une meilleure idée de leurs implications pour l'économie et la politique monétaire", a-t-il déclaré.
"Nous ne faisons pas de prévisions sur la probabilité d'une récession, mais de nombreux prévisionnistes extérieurs le font et beaucoup d'entre eux ont augmenté la probabilité, bien qu'à partir de niveaux très bas", a-t-il ajouté.
(Reportage Howard Schneider, version française Diana Mandiá)
