Quoi qu'il en soit, l'histoire montre que les récessions - si elles devaient se produire - sont des affaires coûteuses : La douleur n'est jamais répartie de manière égale et les résultats - de la durée et de la profondeur de la récession à la vitesse et à l'ampleur de la reprise - sont imprévisibles.
PIB EN BAISSE
En termes généraux, on parle de récession lorsque la production totale d'une économie, appelée produit intérieur brut, diminue de manière significative. Une règle empirique courante veut que lorsque le PIB se contracte pendant deux trimestres consécutifs, le pays est en récession.
Mais ce n'est pas vraiment le cas. Le comité de datation du cycle économique du National Bureau of Economic Research, qui détermine le début et la fin des récessions, ne s'intéresse pas seulement au PIB, mais aussi à des éléments tels que le chômage, le revenu personnel hors prestations publiques, les dépenses de consommation et la production industrielle.
Ces éléments peuvent se détériorer légèrement pendant un temps utile. Ou bien ils peuvent s'effondrer si brutalement qu'il s'agit manifestement d'une récession, comme lors de la pandémie de COVID-19, où l'activité a chuté rapidement, mais a rebondi rapidement pour ne donner lieu qu'à une récession de deux mois, la plus courte jamais enregistrée aux États-Unis.
Le NBER ne déclare jamais les récessions en temps utile. Il laisse à d'autres le soin de réfléchir à des éléments tels que l'évolution du taux de chômage, où des hausses d'un demi-point de pourcentage ou plus en l'espace d'un an ont signifié par le passé qu'une récession était en cours.
Rien dans les données concrètes telles que le chômage, le PIB ou les dépenses de consommation ne suggère actuellement que c'est le cas. La conversation est dans l'air en raison de récentes enquêtes montrant une baisse du moral des entreprises et des consommateurs, et en raison des souvenirs du premier mandat de Trump, lorsque des droits de douane bien inférieurs à ceux proposés aujourd'hui, et précédés par des réductions d'impôts, ont provoqué un blocage de la croissance économique mondiale.
QUELLES SONT LES CAUSES DES RÉCESSIONS ?
En janvier, le risque de récession aux États-Unis était considéré comme faible. Le faible taux de chômage et la hausse des salaires signifiaient que les consommateurs continuaient à dépenser, que l'inflation se rapprochait de l'objectif de 2 % fixé par la Réserve fédérale et que la banque centrale américaine avait réduit ses taux d'intérêt d'un point de pourcentage depuis le mois de septembre. Les responsables de la Fed considéraient qu'il s'agissait d'une base stable pour la poursuite de la croissance, et de nombreux économistes pensaient que la banque centrale avait réussi un "atterrissage en douceur" par rapport à l'inflation élevée de 2021 et 2022.
C'est un exploit rare : Parfois, c'est la politique de la banque centrale qui déclenche une récession, la plus célèbre étant celle du début des années 1980, lorsque Paul Volcker, alors chef de la Fed, a plongé l'économie dans une récession douloureuse en procédant à des hausses massives des taux d'intérêt pour juguler une inflation élevée.
En temps utile, la volatilité du sentiment, les baisses de la richesse boursière et les craintes d'une baisse prochaine de l'activité découlent de la décision de Trump de réorganiser le commerce mondial en imposant des droits de douane importants et élevés aux principaux partenaires commerciaux des États-Unis.
De tels chocs sont les autres sources de ralentissement. La pandémie en a été une autre, tout comme le choc combiné, au début des années 2000, de l'effondrement des valeurs technologiques et des attentats du 11 septembre 2001 contre les États-Unis.
QUI PAIE LA FACTURE ?
Les récessions ont un coût. Les bénéfices des entreprises chutent, tout comme les cours des actions, ce qui peut amplifier l'impact lorsque les investisseurs réduisent leur propre consommation. Les revenus diminuent et les déficits publics augmentent, car un plus grand nombre de personnes ont droit à des prestations destinées à compenser la faiblesse de l'économie, connues sous le nom de stabilisateurs automatiques.
L'une des raisons pour lesquelles l'arrêt de la pandémie a fait place à une période de forte croissance économique est l'ampleur des aides publiques accordées tant par la première administration Trump que par l'ancien président Joe Biden. Ces deux administrations ont laissé d'énormes déficits dans leur sillage, ce qui, selon certains, pourrait limiter la réponse du gouvernement en temps utile si l'économie s'enfonce.
Mais la caractéristique la plus notable d'une récession est généralement la hausse du chômage, qui fait peser le plus lourd fardeau de toute récession sur les personnes privées d'emploi.
La hausse du chômage aux États-Unis a tendance à toucher de manière disproportionnée les Noirs et les Hispaniques, mais chaque récession est différente.
La récession de 2007-2009, par exemple, a été à la fois profonde et longue, émanant d'une crise financière qui compte parmi les types de ralentissement les plus difficiles à résoudre. Certains l'ont qualifiée de "crise des hommes" en raison des importantes pertes d'emplois dans la construction, l'industrie manufacturière et la finance, des secteurs dominés par les hommes. En revanche, la récession pandémique a d'abord touché de plein fouet les femmes et les Hispaniques, avec des licenciements massifs dans le secteur des services.
LES BONS CÔTÉS DE LA RÉCESSION
S'il y a un bon côté des choses, c'est que les récessions font baisser l'inflation.
Ces derniers temps, on parle de stagflation, car on craint de plus en plus que la croissance économique ne ralentisse, voire ne diminue, alors que l'inflation augmente en raison des droits de douane imposés par les États-Unis au Canada, au Mexique, à la Chine et à d'autres partenaires commerciaux.
Mais si un ralentissement est suffisamment marqué, l'inflation finit par ralentir à mesure que la demande s'affaiblit, et les prix peuvent même baisser, ce que Trump s'est engagé à faire sous sa présidence. En fait, en dehors d'une récession, il est rare que les niveaux de prix globaux diminuent.
La Fed pourrait également réduire ses taux pour atténuer le choc d'une récession, ce qui amènerait les marchés à s'adapter aux nouvelles attentes en matière de croissance et de demande.
Les baisses des coûts d'emprunt peuvent bénéficier en particulier aux candidats à l'achat d'un logement, des taux hypothécaires plus bas - que l'administration Trump pourrait également accueillir favorablement - stimulant les marchés immobiliers et contribuant à la reprise éventuelle.
