Ces derniers ont assuré au village, lors d'une visite en mars, que les forces de soutien rapide protégeraient les civils, selon quatre habitants. Peu de temps après, les forces de sécurité ont publié une vidéo sur les réseaux sociaux - consultée par Reuters - affirmant avoir traité avec des "acteurs malhonnêtes" non spécifiés dans la région.
Mais le lendemain matin, ont déclaré les habitants à Reuters, des dizaines de combattants ont fait irruption sur des motos et des camionnettes, tirant des coups de feu en l'air. Les combattants, dont certains portaient des uniformes, ont fait du porte-à-porte pour s'emparer de l'argent et des objets de valeur, ce qui a provoqué l'exode de milliers de personnes.
Les récits des habitants font écho à ceux des habitants de l'État d'El Gezira, au centre du Soudan, une région agricole clé et un carrefour stratégique juste au sud de la capitale, Khartoum. Reuters a interrogé 43 personnes de 20 communautés - dont des habitants, des militants et des recrues de RSF - qui ont décrit une spirale de pillages, d'enlèvements et de meurtres après que le groupe s'est emparé de la majeure partie de l'État en décembre.
Dans des vidéos comme celle publiée en mars, les forces de sécurité ont tenté de faire croire qu'elles protégeaient les civils et fournissaient de la nourriture et des services. Mais les habitants ont déclaré que le groupe paramilitaire s'appuie sur un mélange de combattants irréguliers, dont beaucoup sont motivés par les primes, et qu'il a souvent du mal à les contrôler.
Les Forces armées soudanaises, qui partageaient le pouvoir avec les FAR au sein d'un gouvernement dirigé par des militaires jusqu'à ce que des combats éclatent entre eux en avril 2023, ont mené des frappes aériennes à El Gezira mais ne disposent que de peu de forces terrestres sur place, selon des habitants et des activistes locaux. Les militaires ont mobilisé les civils pour défendre leurs communautés, ce qui a déclenché des représailles meurtrières.
La violence a chassé plus de 850 000 personnes de leur foyer, selon les Nations unies, a perturbé l'agriculture, essentielle à la production alimentaire du Soudan, et a soulevé des questions quant à la capacité des forces de sécurité soudanaises à faire respecter une trêve après près de 16 mois de guerre.
"Certains responsables des FAR admettent que le groupe sera confronté à d'énormes défis internes si la guerre devait s'arrêter", a déclaré Alan Boswell, de l'International Crisis Group, un groupe de réflexion basé à Bruxelles. "Il est lié par la conquête et le butin de guerre.
Le RSF a nié avoir pris des civils pour cible ou avoir manqué de commandement et de contrôle de ses forces.
"L'armée, les milices islamistes et les criminels ont systématiquement pillé l'État pour faire de nos forces un bouc émissaire", a déclaré l'organisation dans un communiqué transmis à Reuters. "Nos forces ont affronté ces acteurs malhonnêtes, et nos commandants et soldats sont morts dans cet effort.
Un porte-parole militaire, le général de brigade Nabil Abdullah, a qualifié de mensonges les allégations de RSF, affirmant que le groupe et ses mercenaires "ont commis toutes les violations imaginables" à l'encontre des citoyens d'El Gezira.
Dans l'ensemble du Soudan, la RSF a à plusieurs reprises débordé l'armée, en partie grâce à des alliances conclues avec des milices tribales et d'autres groupes armés. En juillet, elle a utilisé El Gezira comme tremplin pour pénétrer dans les États de Sennar, du Nil blanc et de Gedaref, déclenchant de nouvelles vagues de déplacements et étendant le conflit au cœur de l'agriculture soudanaise.
Un cinquième des 50 millions d'habitants du pays ont fui leur domicile et près de la moitié sont confrontés à l'insécurité alimentaire, principalement dans les zones contrôlées par les forces armées soudanaises, selon les responsables de l'ONU qui décrivent la crise humanitaire comme la plus grave au monde.
Les efforts internationaux de médiation entre les parties n'ont guère progressé, bien que les États-Unis soient à la tête des efforts visant à organiser des pourparlers à Genève.
Le RSF se dit ouvert à la négociation d'un cessez-le-feu et d'un accès humanitaire. L'armée déclare qu'elle ne peut pas négocier tant que la RSF n'a pas quitté les zones civiles et n'a pas mis fin aux exactions.
LE LOOT EN LIGNE DE MIRE
La RSF est issue des milices dites Janjaweed, qui ont aidé l'armée à écraser une rébellion dans la région du Darfour occidental, au Soudan, il y a vingt ans, et qui ont été reconnues comme force de sécurité sanctionnée par l'État en 2017.
Elle s'est alliée à l'armée pour chasser l'autocrate islamiste Omar el-Béchir en 2019, mais les deux parties se sont brouillées au sujet d'un plan soutenu par la communauté internationale visant à instaurer un régime civil.
Lorsque la lutte pour le pouvoir est devenue violente, les FAR, dirigées par le général Mohamed Hamdan Dagalo, connu sous le nom de Hemedti, ont rapidement pris le contrôle du grand Khartoum. L'armée, dirigée par le général Abdel Fattah al-Burhan, a répondu par des frappes aériennes et des tirs d'artillerie lourde, sans grand effet.
Le RSF a ensuite consolidé son emprise sur le Darfour avant de faire irruption dans El Gezira, refuge d'un demi-million de personnes déplacées de Khartoum, et de s'emparer de la capitale de l'État, Wad Madani.
Au Darfour, le FSR et les miliciens alliés se sont livrés à des violences ethniques ciblées, mais à El Gezira, les habitants ont déclaré que les combattants semblaient convaincus d'être des loyalistes de Bashir.
Certains cherchent à régler des griefs contre une élite politique qui a longtemps contrôlé le Soudan depuis son centre - un problème pour toute trêve future, a déclaré Suliman Baldo du Sudan Transparency and Policy Tracker, un organisme de surveillance basé aux États-Unis.
La plupart d'entre eux cherchent à s'emparer du butin, selon lui et les habitants.
Trois sources ayant une connaissance directe du recrutement de la RSF ont déclaré que les combattants sont souvent attirés par la promesse d'une part du butin. La RSF dément cette affirmation et affirme que ses combattants reçoivent des salaires mensuels.
La force comprend des unités de tribus et de milices rivales, qui s'affrontent parfois entre elles, selon des résidents.
Les combattants basés à Hasaheisa, le district qui comprend Sharafat Alhalaween, sont sous le commandement d'Ahmed Adam Gouja, qui faisait partie d'une milice active au Darfour avant de rejoindre la RSF au début de la guerre.
Les habitants et deux recrues locales de la RSF ont déclaré à Reuters que cette zone avait subi certaines des attaques les plus dures dans la région d'El Gezira, en particulier après que les salaires ont cessé d'être versés.
Lorsque vous interrogez les soldats sur Hemedti, ils vous répondent : "Il m'a donné cette arme, mais nous ne lui faisons pas confiance, nous ne faisons pas confiance à ses soldats, nous ne faisons confiance qu'à nos frères", a déclaré un jeune homme joint par téléphone, qui, comme de nombreux habitants, a demandé l'anonymat par crainte de représailles.
Il a raconté avoir vu des combattants braquer leurs armes sur leurs supérieurs lorsqu'on leur a ordonné de fermer un terminal satellite qu'ils utilisaient pour vendre de l'accès à Internet. Interrogée sur cet incident, la RSF a déclaré qu'elle ne contrôlait pas le terminal et qu'elle n'empêchait pas les gens de l'utiliser.
De l'autre côté du Nil, dans le district de Gezira Est, les habitants ont été épargnés par les pires violences, car le commandant en chef de la RSF dans l'État, Abuagla Keikal, est originaire de la région. Il perçoit une taxe de protection, selon les habitants et les activistes qui affirment que les combattants basés dans le district ont affronté les forces de Gouja lorsqu'elles s'aventuraient sur le fleuve.
Reuters n'a pas pu joindre les deux commandants et la RSF n'a pas répondu aux questions les concernant.
AGRICULTEURS MENACÉS
Des civils ont raconté avoir fui de village en village, à pied, en voiture, en bateau, en bus et en charrette à âne, pour échapper aux combattants des FAR.
Ils volent d'abord des voitures, de l'or et de l'argent, selon plus d'une vingtaine de témoins, puis reviennent pour acheter des vêtements, des appareils électroniques et de la nourriture, qui sont vendus sur les "marchés de Dagalo", en référence à l'Hemedti.
Lorsqu'ils ne trouvent rien, ils commencent à kidnapper des personnes pour obtenir une rançon, menaçant de les tuer si les familles ne paient pas, selon un groupe d'activistes, le Comité de résistance de Wad Madani, qui documente les raids de la RSF à travers l'État.
Un représentant du comité, qui a requis l'anonymat pour des raisons de sécurité, a déclaré que des centaines de villages avaient été ciblés et qu'au moins 800 personnes avaient été tuées en avril, bien qu'il soit impossible de confirmer les chiffres exacts en raison de la coupure des télécommunications.
L'Initiative stratégique pour les femmes de la Corne de l'Afrique, un groupe de défense des droits, a documenté 75 cas d'agressions sexuelles commises par des combattants des FAR dans l'État, a déclaré sa directrice régionale, Hala al-Karib.
Au moins 17 personnes interrogées par Reuters ont déclaré avoir été témoins de passages à tabac, souvent à l'aide de fouets, et de meurtres au cours des raids.
Une mère de cinq enfants qui a trouvé refuge à El Gezira après avoir fui Khartoum a déclaré qu'un neveu avait été tué sous ses yeux.
Ils ont dit : "Ne le soulevez pas, ou nous vous tuerons aussi". Nous avons dû l'enterrer là où il était", a déclaré cette femme, jointe par téléphone à Port-Soudan. Elle n'a donné qu'un seul nom, Hanan.
Selon des habitants et des responsables agricoles, les combattants de la RSF ont nettoyé les stocks de blé, de sorgho et d'autres cultures et ont empêché les agriculteurs d'accéder à leurs champs.
"Mes champs sont mangés par les vaches parce que les agriculteurs ont peur de sortir", a déclaré Mohamed Balla, dirigeant d'une coopérative agricole à Hasaheisa.
Les prix du diesel ont grimpé en flèche, les engrais et les semences sont rares et des tracteurs ont été volés.
Un réseau de surveillance de la sécurité alimentaire soutenu par l'ONU a averti en juin que certaines parties de l'État étaient menacées de famine.
Le RSF n'a pas répondu aux questions concernant les perturbations de la production alimentaire, mais il a déjà blâmé le blocus militaire imposé à l'État. L'armée n'a fait aucun commentaire à ce sujet.
Au début de la guerre, le FSR a mis en place une force de police interne pour lutter contre les "phénomènes négatifs", son terme pour désigner les abus. Cette force a arrêté plus de 1 000 hommes à El Gezira, pour la plupart des locaux, a déclaré le RSF à Reuters en juillet.
Les habitants ont déclaré que l'effet était limité. Dans plusieurs cas, la police de RSF s'est heurtée à des combattants, mais les raids n'ont pas cessé, ont-ils dit.
En l'absence de troupes au sol, l'armée a tenté d'encourager une soi-disant résistance populaire. Burhan a déclaré en décembre que 40 000 hommes avaient rejoint l'effort à El Gezira - beaucoup d'entre eux étant courroucés par les attaques des RSF contre les femmes, selon le comité de résistance.
"Les forces de sécurité utilisent ce prétexte pour attaquer", a déclaré le représentant du comité, ajoutant que peu d'armes et peu de formation ont été fournies aux recrues civiles.
L'un des incidents les plus graves s'est produit en juin, près de la dernière base militaire d'El Gezira.
Après que des hommes du village de Wad al-Noura eurent pris les armes contre la RSF, les combattants de cette dernière ont tué plus de 100 personnes dans ce village, selon le comité.
Le RSF a décrit l'incident comme un affrontement avec des recrues de l'armée et des forces spéciales. L'armée n'a pas fait de commentaire, bien qu'elle se soit engagée à l'époque à apporter une "réponse sévère".
"Mon mari était enseignant", a déclaré à Reuters une femme devenue veuve à la suite de l'incident. "Il ne savait rien des combats, et nous n'avions rien pour quoi nous battre, ni voiture ni magasin. Mais en tant qu'homme, il a senti qu'il devait se battre".
