Alors que le président chinois Xi Jinping effectuait ce mois-ci une tournée en Asie du Sud-Est afin de resserrer les liens avec ces pays face à la hausse des droits de douane américains, la Banque populaire de Chine a profité de la confusion et des perturbations qui règnent actuellement dans le commerce mondial pour promouvoir une utilisation accrue du yuan.

Cela ne suffira pas à détrôner le dollar, mais alors que les paiements transfrontaliers en yuan ont atteint un niveau record en mars, les analystes estiment que l'appétit pour le yuan mondial est ravivé, les droits de douane agressifs ébranlant la confiance dans la devise américaine et les autres actifs américains.

En avril, la société de services financiers China UnionPay, contrôlée par la PBOC, a renforcé son réseau de paiement au Vietnam et au Cambodge, tandis que la banque centrale annonçait des mesures visant à promouvoir le règlement transfrontalier en yuan et d'autres services financiers.

Plus précisément, les paiements par code QR promus par UnionPay dans les pays du Sud-Est devraient faciliter les transactions pour les touristes et les petites entreprises, réduisant ainsi la dépendance au dollar.

Les accords conclus par UnionPay permettent de développer un réseau qui s'étend désormais à plus de 30 pays en dehors de la Chine et constituent l'un des volets d'une initiative visant à étendre la portée du yuan en tant que monnaie internationale pour le commerce, les dépenses et les investissements.

À l'autre extrémité de cette initiative, on trouve les accords de swap de devises offshore conclus par la PBOC avec d'autres banques centrales, qui ont atteint un montant record de 4 300 milliards de yuans (591,2 milliards de dollars) en février, les transactions transfrontalières de matières premières réglées en yuan numérique et les efforts visant à fixer le prix de tout, du pétrole à l'or, dans la devise chinoise.

Ces mesures soulignent également la volonté de la Chine de se doter d'une architecture financière indépendante de l'Occident - et des banques américaines - à un moment charnière pour les marchés, alors que le président américain Donald Trump rejette ses propres partenaires commerciaux et entraîne une course à la réorientation des échanges commerciaux.

« L'utilisation des droits de douane comme arme par les États-Unis a jeté le doute sur la sécurité des actifs américains, sapé la confiance dans le dollar et ébranlé le statut mondial de la devise américaine », a déclaré E. Yongjian, directeur général adjoint du département de recherche de la Bank of Communications, lors d'un séminaire sur l'internationalisation du yuan.

« Cela a rendu les actifs en yuan plus attractifs et contribuera à élargir l'utilisation transfrontalière de la monnaie chinoise. »

La banque centrale chinoise a annoncé ce mois-ci des mesures visant à renforcer les services financiers transfrontaliers à Shanghai et a encouragé les entreprises à privilégier l'utilisation du yuan pour les paiements et les règlements.

La PBOC s'est également engagée à renforcer son système de paiement transfrontalier en yuan, le CIPS, et à poursuivre la mise en œuvre de la blockchain, la technologie sur laquelle repose le yuan numérique.

Les entreprises chinoises qui intensifient leurs investissements à l'étranger exigent de meilleurs systèmes financiers, car « l'unilatéralisme, le protectionnisme [...] et la hausse des droits de douane ont un impact sur la chaîne d'approvisionnement mondiale », a déclaré Lu Lei, vice-gouverneur de la PBOC, lors d'une conférence de presse ce mois-ci.

« UNE BONNE OPPORTUNITÉ »

La Chine nourrit depuis longtemps l'ambition de faire du yuan une monnaie mondiale, à l'instar de l'euro ou du dollar, reflétant ainsi l'importance de la deuxième économie mondiale.

Mais les progrès ont toujours été freinés par la réticence à ouvrir le compte de capital, ce qui limite l'utilité du yuan s'il ne peut être librement transféré hors de Chine et à travers le monde.

Rien n'indique que cela va changer. Cependant, les progrès réalisés sur d'autres fronts, notamment en Russie et auprès d'autres partenaires commerciaux, devraient s'accélérer.

Au cours de ses 100 premiers jours au pouvoir, M. Trump a érigé les barrières tarifaires les plus élevées autour de l'économie américaine depuis plus d'un siècle et bouleversé certains aspects de l'ordre mondial que Washington a contribué à établir, augmentant ainsi les risques de récession.

Dans le même temps, la Chine a cherché à renforcer ses échanges commerciaux avec d'autres pays.

« Si les États-Unis entrent en récession et que la Chine prend le dessus dans cette rivalité sino-américaine, un scénario qualifié de « montée de l'Orient et déclin de l'Occident », cela serait en effet favorable au yuan à long terme », a déclaré Qu Fengjie, chercheur à la Commission nationale pour le développement et la réforme (NDRC), la principale agence de planification, lors d'un récent séminaire.

« La Chine peut briser l'ancien ordre du système monétaire international. »

Il est certain qu'aucune devise ne peut encore rivaliser avec le dollar, qui représente près de la moitié des paiements mondiaux, selon SWIFT, et plus de 80 % du financement du commerce.

Le yuan s'est hissé à la quatrième place des paiements mondiaux, mais il reste loin derrière, avec 4 % des transactions, et certains estiment que la méfiance à l'égard du dollar devrait favoriser l'utilisation d'autres devises, en particulier l'euro, bien avant le yuan.

« Le yuan est faible depuis de nombreuses années, il n'y a donc pas d'avantage évident » à détenir la devise chinoise pour les investisseurs ou les banques centrales, a déclaré Alicia Garcia Herrero, économiste en chef pour l'Asie-Pacifique chez Natixis.

Elle estime néanmoins que le renforcement des liens entre la Chine et d'autres marchés émergents et pays du « Sud » devrait favoriser l'utilisation du yuan, et que certains signes de demande sont déjà perceptibles.

En avril, l'Argentine a renouvelé une partie de sa ligne de swap en yuan d'un montant de 5 milliards de dollars, et le Pakistan fait pression pour étendre sa propre ligne de swap en yuan. Les swaps bilatéraux de devises peuvent faciliter le commerce et les investissements et constituent un complément utile au filet de sécurité financière mondial, a déclaré l'année dernière le gouverneur Pan Gongsheng.

« Le système monétaire mondial dominé par les États-Unis devient de plus en plus fragile », a déclaré Tu Yonghong, professeur de finance à l'Université Renmin de Chine.

La Chine devrait « saisir cette bonne opportunité ».

« Cela stimulera l'utilisation du yuan, compte tenu de l'importance des échanges commerciaux de la Chine avec les autres pays. »

(1 dollar = 7,2735 yuan renminbi chinois) (Samuel Shen à Shanghai et Tom Westbrook à Singapour ; édité par Kim Coghill)