Malgré cela, le mercenaire le plus puissant de Russie n'a pas pu s'empêcher de briser les tabous du système politique étroitement contrôlé par M. Poutine.

Brandissant un drapeau russe et une arme automatique en bandoulière, Prigozhin a annoncé la chute de la ville ukrainienne de Bakhmut, entouré de mercenaires lourdement armés, des étendards noirs de son groupe Wagner et des ruines calcinées où des dizaines de milliers de personnes ont péri.

"Merci à Vladimir Vladimirovitch Poutine qui nous a donné cette opportunité et le grand honneur de défendre notre patrie", a déclaré Prigozhin, faisant l'éloge de son armée privée de condamnés, de soldats et d'espions pour les 224 jours de combats meurtriers de maison à maison.

Il s'est ensuite lancé dans sa diatribe favorite : la trahison présumée des hauts gradés de Poutine, en particulier le ministre de la défense Sergei Shoigu et le chef d'état-major général Valery Gerasimov.

Ce mois-ci, il a qualifié les hauts gradés de Poutine de "putains de salopes" qui seraient forcées de manger les tripes des soldats tombés au combat en enfer. Samedi, il les a accusés d'avoir laissé mourir cinq fois plus d'hommes que nécessaire.

"Un jour, ils répondront [...] de leurs mauvaises actions", a-t-il déclaré. "Nous avons une liste de tous ceux qui nous ont aidés et de tous ceux qui se sont activement opposés à nous et ont essentiellement aidé l'ennemi.

De tels propos sont dangereux dans la Russie de Poutine, où les critiques publiques émanant de l'intérieur du système de guerre et de l'équipe de Poutine ne sont pas tolérées - à moins, bien sûr, d'avoir l'approbation tacite du cercle rapproché du président.

Prigozhin ne défie pas directement Poutine, mais joue plutôt un rôle de bouffon et agit avec l'approbation de ceux qui sont consternés par la conduite de la guerre par l'armée, ont déclaré à Reuters des fonctionnaires, des diplomates et des analystes.

Son impertinence montre cependant la pression que la guerre - un mot qu'il utilise au mépris de l'interdiction du Kremlin - a exercée sur le système politique de M. Poutine, en place depuis 23 ans. Elle a également soulevé des questions sur l'avenir de Prigozhin.

"Il y a beaucoup de mystère autour de ce que fait Prigozhin", a déclaré à Reuters Sergey Radchenko, historien de la guerre froide à la Johns Hopkins School of Advanced International Studies. "Ce qui me laisse perplexe, c'est l'impression que cela donne à la fois en Occident et en Russie.

"L'image d'un chaos croissant au sein de la direction militaire russe, l'image de querelles intestines, l'image de la distanciation ou même de la faiblesse de Poutine", a-t-il ajouté. "Prigozhin ne laisserait pas passer cela accidentellement.

Prigozhin, le Kremlin et le ministère de la défense n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Le ministère de la défense qualifie Wagner de "groupe d'assaut", et Shoigu et Gerasimov n'ont pas commenté publiquement les insultes de Prigozhin.

UNE CRITIQUE PLUS PROFONDE

Dans sa vidéo la plus mémorable, datée du 5 mai, Prigozhin montre un champ de mercenaires de Wagner morts qui, selon lui, ont péri à cause d'un manque de munitions provoqué par Shoigu et Gerasimov.

"Shoigu, Gerasimov, où sont ces putains de munitions ? Regardez-les (les mercenaires morts), bande de salopes", a-t-il déclaré. "Ce sont les putains de pères de quelqu'un, les fils de quelqu'un.

Entre les jurons, Prigozhin a habilement inséré une critique plus profonde : les soldats fuyaient le front alors que le peuple russe risquait d'être détruit par une élite militaire vénale plus intéressée par le luxe et les intrigues que par le champ de bataille.

Le jour de l'anniversaire le plus sacré de la guerre en Russie, il a mis en garde contre les "putains de démonstrations" sur la Place Rouge, juste au moment où Shoigu et Poutine assistaient à un défilé réduit pour commémorer la victoire soviétique sur l'Allemagne nazie lors de la Seconde Guerre mondiale.

Il a également ironisé sur un "heureux grand-père" non identifié qui pourrait s'avérer être une "vraie tête de noeud".

Prigozhin "semble, par désespoir, par frustration et par amour de sa propre voix, passer d'appels à l'aide et à l'attention, scandaleux mais compréhensibles, à l'autodestruction", a déclaré un diplomate occidental sous le couvert de l'anonymat.

"Prigozhin ferait cependant un rebelle faible, avec une force armée dépourvue de capacités logistiques indépendantes.

Une source russe ayant requis l'anonymat en raison de la sensibilité de la situation a déclaré que Prigozhin "représente l'un des camps" dans une lutte au sein du système Poutine.

DEUX RÉALITÉS ?

Depuis l'arrivée au pouvoir de M. Poutine en 1999, l'ancien lieutenant-colonel du KGB a mis en place un système rigide, quoique souvent chaotique, dans lequel la critique publique n'est pas tolérée.

Pour montrer à quel point Prigozhin est perçu comme ayant enfreint ces règles, la télévision d'État a ignoré la chute de Bakhmut pendant 20 heures.

Elle a commencé son émission par un briefing du ministère de la défense sur les frappes russes en Ukraine et a diffusé un long reportage sur un festival de tango à Moscou.

"Dans notre pays, il y a deux réalités : la réalité et celle qui est montrée à la télévision", a déclaré M. Prigozhin.

Il a fallu dix heures au Kremlin pour publier un communiqué laconique de 36 mots félicitant Wagner et les unités des forces armées pour avoir "libéré" Artyomovsk, le nom de Bakhmut utilisé par la Russie à l'époque soviétique. Ce communiqué ne mentionnait pas le nom de Prigozhin.

Prigozhin a déclaré qu'il remettrait Bakhmut à l'armée russe d'ici le 1er juin, et qu'il rebasculerait ses forces dans des camps à l'arrière jusqu'à ce qu'elles soient à nouveau sollicitées.

"Je pense que des personnes du cercle rapproché de Poutine sont derrière lui - cela ne fait aucun doute", a déclaré Igor Girkin, un ancien officier du Service fédéral de sécurité (FSB) qui a aidé la Russie à annexer la Crimée en 2014, puis à organiser des milices pro-russes dans l'est de l'Ukraine.

"La controverse publique entre Prigozhin et le ministère de la Défense silencieux est le résultat des contradictions qui sont apparues au sein du clan au pouvoir. C'est le début de la lutte pour la vie après Poutine".

À l'approche des élections de mars 2024, il n'est pas certain que le président tolère longtemps une telle lutte publique.

"Si Poutine ne fait rien, cela montrera sa faiblesse", a déclaré un autre diplomate occidental. "Prigozhin n'est pas indispensable, mais il peut être utile d'une manière très brutale.