L'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) a depuis longtemps mis en garde contre les risques de catastrophe à Zaporizhzhia, la plus grande centrale nucléaire d'Europe, et a demandé instamment l'arrêt des combats dans la région.
La centrale se trouve à seulement 500 km du site de l'accident nucléaire le plus grave au monde, la catastrophe de Tchornobyl en 1986.
Quelles sont les matières nucléaires présentes dans la centrale de Zaporizhzhia, quels sont les risques et pourquoi la Russie et l'Ukraine se disputent-elles ces matières ?
QU'EST-CE QUE C'EST ET QUELLE ÉTAIT SA CAPACITÉ ?
La centrale nucléaire de Zaporizhzhia possède six réacteurs de conception soviétique VVER-1000 V-320 refroidis à l'eau et modérés à l'eau, contenant de l'uranium 235. Ils ont tous été construits dans les années 1980, mais le sixième n'a été mis en service qu'au milieu des années 1990, après l'effondrement de l'Union soviétique.
Tous les réacteurs, sauf un, sont en arrêt à froid. Le réacteur 4 est en "arrêt à chaud", principalement à des fins de chauffage.
Le directeur général de l'AIEA, Rafael Grossi, a déclaré que le fait de mener une guerre autour d'une centrale nucléaire mettait la sûreté et la sécurité nucléaires "constamment en péril".
QUE S'EST-IL PASSÉ LE 7 AVRIL ?
Rosatom, la société nucléaire d'État russe, a déclaré que l'Ukraine avait attaqué la centrale à trois reprises dimanche avec des drones, blessant d'abord trois personnes près d'une cantine, puis attaquant une zone de chargement et enfin le dôme au-dessus du réacteur n° 6.
Les experts de l'AIEA présents sur le site se sont rendus sur les trois lieux des attaques et ont confirmé qu'il y avait eu une attaque.
"Les troupes russes ont engagé ce qui semblait être un drone en approche", a déclaré l'AIEA. "Une explosion s'est ensuite produite près du bâtiment du réacteur.
"Bien que l'équipe n'ait pas encore observé de dommages structurels aux systèmes, structures et composants importants pour la sûreté nucléaire ou la sécurité de la centrale, elle a rapporté avoir observé des brûlures superficielles mineures sur le toit du dôme du réacteur de l'unité 6 et des rayures sur une dalle de béton supportant les réservoirs de stockage de l'eau d'appoint primaire", a déclaré l'AIEA.
L'AIEA n'a pas indiqué directement qui était responsable des attaques.
Un responsable des services de renseignement ukrainiens a déclaré que Kiev n'avait rien à voir avec les attaques menées contre la centrale et a suggéré qu'elles étaient l'œuvre des Russes eux-mêmes.
QUELS SONT LES RISQUES ?
Les forces russes ont pris le contrôle de la centrale au début du mois de mars 2022, quelques semaines après avoir envahi l'Ukraine. Des unités spéciales de l'armée russe gardent les installations et une unité de la société nucléaire d'État russe, Rosatom, gère la centrale.
Les structures de confinement des réacteurs nucléaires, comme celle de Zaporizhzhia, sont faites de béton armé revêtu d'acier et conçues pour résister à l'impact d'un petit accident d'avion.
Une étude réalisée en 1989 par le ministère américain de l'énergie a révélé que le modèle de structure de confinement utilisé à Zaporizhzia "présente des vulnérabilités aux effets d'un accident d'avion" et qu'un avion de chasse s'écrasant vers le bas sur le dôme, où la structure est plus mince, pourrait le pénétrer, entraînant la chute de morceaux de béton et de pièces de moteur d'avion à l'intérieur.
Les lignes électriques externes essentielles au refroidissement du combustible nucléaire dans les réacteurs constituent une cible potentielle plus douce. Le refroidissement du combustible, même dans les réacteurs en arrêt à froid, est nécessaire pour éviter une fusion nucléaire.
Depuis le début de la guerre, la centrale a été privée à huit reprises de toute alimentation électrique externe, la dernière fois en décembre de l'année dernière, ce qui l'a obligée à recourir à des générateurs diesel d'urgence. L'eau est également nécessaire pour refroidir le combustible.
L'eau sous pression est utilisée pour transférer la chaleur hors des réacteurs, même lorsqu'ils sont à l'arrêt, et l'eau pompée est également utilisée pour refroidir le combustible nucléaire usé retiré des réacteurs.
Sans suffisamment d'eau ou d'énergie pour pomper l'eau, le combustible pourrait fondre et la gaine de zirconium pourrait libérer de l'hydrogène, ce qui pourrait entraîner une explosion.
QU'EN EST-IL DU COMBUSTIBLE USÉ ?
Outre les réacteurs, il existe également sur le site une installation de stockage à sec du combustible usé pour les assemblages de combustible nucléaire usé, ainsi que des piscines de combustible usé sur chaque site de réacteur, qui sont utilisées pour refroidir le combustible nucléaire usé.
Sans apport d'eau dans les piscines, l'eau s'évapore et les températures augmentent, ce qui risque de provoquer un incendie qui pourrait libérer un certain nombre d'isotopes radioactifs.
Une émission d'hydrogène provenant d'une piscine de combustible usé a provoqué une explosion dans le réacteur 4 lors de la catastrophe nucléaire de Fukushima au Japon en 2011.
QUE SE PASSE-T-IL EN CAS DE FUSION ?
Une fusion du combustible pourrait déclencher un incendie ou une explosion susceptible de libérer un panache de radionucléides dans l'air, qui pourrait alors se répandre sur une vaste zone.
L'accident de Tchornobyl a répandu de l'iode 131, du césium 134, du strontium 90 et du césium 137 dans certaines parties du nord de l'Ukraine, du Belarus, de la Russie, de l'Europe du Nord et de l'Europe centrale.
Selon les Nations unies, près de 8,4 millions de personnes au Belarus, en Russie et en Ukraine ont été exposées aux radiations. Une cinquantaine de décès sont directement attribués à la catastrophe elle-même.
Mais 600 000 "liquidateurs", participant à la lutte contre les incendies et aux opérations de nettoyage, ont été exposés à de fortes doses de radiations. Des centaines de milliers d'entre eux ont été réinstallés.
Il est de plus en plus évident que l'impact sanitaire de la catastrophe de Tchernobyl a été beaucoup plus grave qu'on ne l'a d'abord cru à l'époque et dans les années qui ont suivi l'accident.
L'incidence du cancer de la thyroïde chez les enfants dans des régions du Belarus, de la Russie et de l'Ukraine a augmenté après l'accident. L'incidence des troubles endocriniens, de l'anémie et des maladies respiratoires était beaucoup plus élevée chez les enfants vivant dans les zones contaminées.
