Le Royaume-Uni a annoncé l'achat d'une douzaine de chasseurs F-35A, capables de tirer des armes nucléaires tactiques, qualifiant cette décision de plus grande expansion de sa dissuasion nucléaire depuis une génération.

L'acquisition de ces appareils fabriqués par Lockheed Martin permettra à la Royal Air Force de transporter des armes nucléaires pour la première fois depuis la fin de la Guerre froide, a indiqué Downing Street.

« Dans une époque d'incertitude radicale, nous ne pouvons plus tenir la paix pour acquise », a déclaré le Premier ministre Keir Starmer dans un communiqué.

La dissuasion nucléaire britannique repose actuellement sur le déploiement continu d'au moins un sous-marin armé de missiles nucléaires en patrouille en mer.

Le gouvernement de M. Starmer augmente les dépenses de défense et modernise ses forces armées, notamment sa flotte de sous-marins, alors que le pays fait face à une hostilité croissante de la Russie et que les États-Unis se retirent progressivement de leur rôle traditionnel de défenseur de l'Europe.

L'annonce de l'extension de la dissuasion nucléaire britannique a été faite lors d'un sommet de l'OTAN à La Haye, où les membres européens doivent s'accorder sur un nouvel objectif ambitieux : consacrer 5 % de leur revenu national à la défense et à la sécurité.

Les États-Unis fourniront des bombes nucléaires tactiques B61 pour équiper ces avions, dans le cadre d'un plan visant à donner davantage de responsabilités au Royaume-Uni en matière de sécurité européenne, selon un responsable britannique ayant requis l'anonymat.

Le Royaume-Uni a précisé que l'achat de ces chasseurs lui permettra de fournir à l'OTAN des appareils dits « bi-capacités », capables d'emporter des armes nucléaires en cas de conflit.

Le secrétaire général de l'OTAN, Mark Rutte, a salué cette annonce comme « une nouvelle contribution robuste du Royaume-Uni à l'Alliance ».

NOUVELLE CAPACITÉ

Le prix unitaire d'un F-35A s'élève à environ 80 millions de livres sterling (soit 109 millions de dollars), ce qui porte le coût total des 12 appareils à un peu moins d'un milliard de livres, selon un autre responsable britannique qui a souhaité garder l'anonymat.

La dissuasion nucléaire du Royaume-Uni repose actuellement exclusivement sur le système Trident, basé sur des sous-marins, lequel a connu un échec lors d'un test l'année dernière, le deuxième consécutif après une déviation de trajectoire en 2016.

La dernière fois que le Royaume-Uni disposait d'une capacité nucléaire indépendante aéroportée remonte à 1998, date du retrait de la bombe à chute libre WE-177, selon le Parlement britannique.

Les armes nucléaires tactiques sont conçues pour être utilisées sur le champ de bataille, contrairement aux armes stratégiques destinées à frapper à longue distance.

Avec l'achat des F-35A, le Royaume-Uni pourra diversifier ses options militaires et se rapprocher de ses alliés de l'OTAN tels que la France et les États-Unis, qui disposent de capacités nucléaires terrestres, maritimes et aériennes.

Les États-Unis avaient retiré leurs dernières armes nucléaires du Royaume-Uni en 2008, signe à l'époque du recul de la menace de conflit après la fin de la Guerre froide.

Downing Street a précisé que l'achat de ces nouveaux appareils soutiendrait environ 20 000 emplois au Royaume-Uni et réaffirmerait son engagement envers l'OTAN.

Le gouvernement s'est engagé à porter les dépenses de défense et de sécurité à 5 % du produit économique d'ici 2035 pour atteindre l'objectif de l'OTAN, et a déclaré mardi qu'il devait « se préparer activement » à une guerre sur son territoire pour la première fois depuis des années.

(1 $ = 0,7342 livre sterling)