Les marchés actions européens ont marqué le pas, pénalisés par la crainte d'une hausse des taux et d'un retour de l'inflation. Le CAC 40 a ainsi cédé 0,36% à 5 765 points et l'Euro Stoxx 50 a abandonné 0,66% à 3 702 points. A Wall Street également, la prudence est de mise. Le Dow Jones perd 0,13% et le Nasdaq, 1,45%, en fin d'après-midi.

Les investisseurs s'inquiètent d'une possible accélération des prix avec comme corollaire une hausse des rendements obligataires. Une trop forte progression des taux fragiliserait les actions, dont la valorisation est élevée. En fin de journée, le rendement du Bund allemand, la référence en Europe, cédait deux points de base à -0,366% après avoir atteint -0,331%, soit son plus haut niveau depuis juin dernier. Le rendement des Treasuries à 10 ans évolue autour de 1,281% après avoir touché dans la matinée un pic de près d'un an à 1,333%.

Dans ce contexte, les indicateurs économiques meilleurs qu'attendu aux Etats-Unis ont alimenté la crainte d'un retour de l'inflation et d'un resserrement plus précoce que prévu des politiques monétaires très accommodantes des principales banques centrales.

Ainsi, l'indice des prix à la production a progressé de 1,3% le mois dernier, sa plus forte augmentation depuis décembre 2009, alors que les économistes interrogés par Reuters tablaient sur une hausse de 0,4% seulement. De même, les ventes au détail ont grimpé de 5,3% en janvier contre une hausse attendue de 1,1% seulement selon le consensus, et une baisse révisée à 1% pour le mois de décembre.

A la Bourse de Paris, les valeurs défensives comme Orange (+1,62%) et Danone (+2,08%) ont tiré leur épingle du jeu. Le groupe agroalimentaire a également été soutenu par la spéculation concernant la mise en œuvre d'une nouvelle stratégie imposée au groupe par le fonds activiste Artisan Partners.

A l'autre bout du palmarès, le titre Kering a chuté de 7,15%, pénalisé par les ventes décevantes de sa marque phare, Gucci, au quatrième trimestre.