Depuis trois décennies, les gouvernements africains qui cherchent à se procurer de l'argent frais vendent des obligations dans des monnaies autres que la leur, principalement le dollar américain et parfois l'euro.
Mais s'implanter sur le deuxième plus grand marché obligataire du monde s'est avéré difficile. Changer cela est une priorité pour Pékin et les gouvernements africains en mal de liquidités.
Lors d'un sommet Chine-Afrique organisé à Pékin ce mois-ci, le président Xi Jinping a déclaré qu'il souhaitait "encourager et soutenir l'Afrique dans l'émission d'obligations panda en Chine".
Mais pour les émetteurs africains, l'émission d'obligations sur le continent chinois se heurte à des obstacles fondamentaux.
"Le yuan chinois n'est pas librement négocié dans le monde entier, ce qui rend ces obligations moins attrayantes", explique Lynda Iroulo, professeur adjoint à l'université de Georgetown au Qatar.
Les obligations panda constituent un marché en pleine expansion. Les émissions au cours des trois premiers trimestres de 2023 ont atteint 18 milliards de dollars, selon les données de l'Association nationale des investisseurs institutionnels des marchés financiers, dépassant les 11 milliards de dollars pour l'ensemble de l'année 2022.
Cette augmentation fait suite à l'assouplissement des règles par Pékin au début de l'année dernière afin de faciliter l'émission. L'un des principaux changements est que les émetteurs peuvent choisir de dépenser les recettes en Chine ou de les rapatrier.
La baisse des taux d'intérêt fait de la Chine un marché attractif par rapport aux États-Unis, l'obligation à trois ans offrant un différentiel de 150 points de base.
"Nous pensons que les coûts de financement onshore resteront moins élevés même avec les baisses des taux d'intérêt américains, car la banque centrale chinoise pourrait avoir plus de flexibilité pour réduire les taux d'intérêt", a déclaré Christopher Lee, directeur analytique de S&P pour l'Asie-Pacifique.
LIENS COMMERCIAUX
Selon Jack Buffington, professeur à l'université de Denver (États-Unis), les États africains désireux de resserrer leurs liens commerciaux avec la Chine pourraient exploiter le marché.
"La plupart des pays africains qui ont un potentiel de croissance dans la fabrication et la chaîne d'approvisionnement sont intéressés par un équilibre dans les sphères d'influence des États-Unis et de la Chine", a-t-il déclaré.
L'émission d'obligations panda pourrait ajouter un nouveau fil aux liens financiers entre la Chine, qui est le plus grand créancier bilatéral de l'Afrique.
Le Kenya, dont le président William Ruto a demandé à la Chine, lors du sommet, de reprofiler la dette africaine en prévoyant des périodes de grâce et des durées de prêt plus longues afin d'alléger le fardeau de la dette, est l'un des émetteurs potentiels de pandas.
Le pays d'Afrique de l'Est souhaite émettre une première obligation panda de 500 millions de dollars au cours de cet exercice, a rapporté Bloomberg en mars.
Le Kenya a rejoint la Banque asiatique d'investissement pour les infrastructures (AIIB) ce mois-ci, une condition préalable à l'émission d'obligations panda.
"L'adhésion permettra au Kenya d'accéder à des financements concessionnels", a déclaré M. Ruto.
L'AIIB a fourni des garanties pour l'émission par l'Égypte d'une obligation panda durable de 3,5 milliards de RMB l'année dernière, la première en Afrique. La banque n'a pas répondu à une demande de commentaire.
Son site web indique que d'autres pays africains, tels que l'Afrique du Sud et le Ghana, l'ont rejointe ces dernières années, tandis que d'autres, comme la Tanzanie et le Sénégal, attendent d'y adhérer.
LIQUIDITÉ
La prédominance du dollar pourrait également ralentir un pivot africain vers les marchés obligataires nationaux chinois.
Bien que la part du billet vert en tant que monnaie de réserve mondiale soit tombée de 70 % à 59 % au cours de la dernière décennie, il continue de dominer le commerce mondial et les marchés financiers.
Selon M. Buffington, de l'université de Denver, le passage à un financement en monnaie chinoise pour les émetteurs des pays frontaliers nécessiterait "une transformation majeure de la monnaie et du système financier".
Pour les gestionnaires de la dette publique, les problèmes de liquidité - qui pourraient à leur tour augmenter la prime exigée par les investisseurs pour détenir des obligations émises moins fréquemment - soulèvent également des questions.
"Il est préférable, du moins à court terme, de se concentrer sur le dollar qui est assez liquide", a déclaré Otavio Medeiros, sous-secrétaire brésilien à la dette publique, lorsqu'on lui a demandé si le Brésil envisagerait d'émettre une obligation Panda.
D'autres pays sont moins inquiets. La Hongrie, qui entretient des liens politiques et commerciaux étroits avec la Chine, émet des obligations panda depuis 2017.
Mais les multiples émissions hongroises n'ont pas réglé les questions relatives à la manière dont les transactions sur ces obligations sont réglées et à leur profondeur de liquidité, a déclaré Sergey Dergachev, gestionnaire de portefeuille chez Union Investments.
"Il est très difficile (pour) moi, à l'heure actuelle, d'imaginer que de nombreux émetteurs privés et souverains des marchés émergents émettent activement en renminbi", a-t-il déclaré.
Les pays africains devraient toutefois poursuivre leurs efforts pour émettre des obligations panda, a déclaré Banji Fehintola, directeur exécutif de l'Africa Finance Corporation (AFC), un organisme de financement du développement à l'échelle du continent, en s'associant à des partenaires pour faciliter les choses.
Il a cité l'exemple de l'Égypte, qui a émis l'année dernière une obligation japonaise samouraï de 500 millions de dollars avec l'aide de l'AFC, une opération qui a prouvé que l'Afrique peut exploiter avec succès de nouveaux marchés.
"Si nous allons tous traditionnellement à l'ouest pour lever des capitaux sans chercher d'autres sources de financement, ce n'est pas la bonne stratégie", a-t-il déclaré.
