Ce jour férié du Nouvel An lunaire, qui se déroule officiellement à partir du 21 janvier, sera le premier depuis 2020 sans restrictions de voyage à l'intérieur du pays.

Au cours du mois dernier, la Chine a assisté au démantèlement spectaculaire de son régime "zéro COVID" à la suite de protestations historiques contre une politique qui comprenait des tests fréquents, des déplacements restreints, des lockdowns massifs et de lourds dommages à l'économie n°2 du monde.

Les investisseurs espèrent que cette réouverture finira par revigorer une économie de 17 trillions de dollars qui connaît sa plus faible croissance depuis près d'un demi-siècle.

Mais les changements abrupts ont exposé une grande partie de la population chinoise de 1,4 milliard d'habitants au virus pour la première fois, déclenchant une vague d'infections qui submerge certains hôpitaux, vide les étagères des pharmacies de médicaments et provoque de longues files d'attente aux crématoriums.

Le ministère chinois des transports a déclaré vendredi qu'il s'attendait à ce que plus de 2 milliards de passagers effectuent des voyages au cours des 40 prochains jours, ce qui représente une augmentation de 99,5 % en glissement annuel et atteint 70,3 % du nombre de voyages de 2019.

Les réactions à cette nouvelle en ligne ont été mitigées, certains commentaires saluant la liberté de retourner dans les villes natales et de célébrer le Nouvel An lunaire en famille pour la première fois depuis des années.

Beaucoup d'autres, cependant, ont déclaré qu'ils ne voyageraient pas cette année, l'inquiétude de contaminer des parents âgés étant un thème commun.

"Je n'ose pas retourner dans ma ville natale, de peur de ramener le poison", a déclaré l'un de ces commentaires sur le site Weibo, qui ressemble à Twitter.

De nombreuses personnes craignent que la grande migration des travailleurs des villes vers leur ville natale ne provoque une recrudescence des infections dans les petites villes et les zones rurales moins bien équipées en lits de soins intensifs et en ventilateurs pour y faire face.

Julian Evans-Pritchard, économiste principal pour la Chine chez Capital Economics, a reconnu ce risque dans une note de vendredi mais a poursuivi en disant que "dans les grandes villes qui constituent une grande partie de l'économie chinoise, il semble que le pire soit passé".

Ernan Cui, analyste chez Gavekal Dragonomics à Pékin, a cité plusieurs enquêtes en ligne indiquant que la vague actuelle d'infections pourrait avoir déjà atteint son pic dans la plupart des régions, notant qu'il n'y avait "pas beaucoup de différence entre les zones urbaines et rurales".

RÉOUVERTURE DE LA FRONTIÈRE

Dimanche marque la réouverture de la frontière entre la Chine et Hong Kong et la fin de l'obligation de quarantaine imposée par la Chine aux voyageurs internationaux entrants. Cela a effectivement ouvert la porte à de nombreux Chinois qui ont pu voyager à l'étranger pour la première fois depuis la fermeture des frontières il y a près de trois ans, sans craindre d'être mis en quarantaine à leur retour.

Plus d'une douzaine de pays exigent désormais des tests COVID de la part des voyageurs chinois, l'Organisation mondiale de la santé ayant déclaré que les données officielles de la Chine sur le virus sous-estiment l'ampleur réelle de son épidémie.

Les responsables chinois et les médias d'État ont défendu la gestion de l'épidémie, minimisant la gravité de la poussée et dénonçant les exigences de voyage à l'étranger pour ses résidents.

Samedi, à Hong Kong, les personnes qui avaient pris rendez-vous ont dû faire la queue pendant environ 90 minutes dans un centre de tests PCR nécessaires pour voyager dans des pays comme la Chine continentale.

LE TRAITEMENT AU PREMIER PLAN

Pendant une grande partie de la pandémie, la Chine a consacré des ressources à un vaste programme de tests PCR pour suivre et retracer les cas de COVID-19, mais l'accent est désormais mis sur les vaccins et le traitement.

A Shanghai, par exemple, le gouvernement de la ville a annoncé vendredi la fin des tests PCR gratuits pour les résidents à partir du 8 janvier.

Une circulaire publiée par quatre ministères du gouvernement samedi a signalé une réaffectation des ressources financières au traitement, décrivant un plan pour que les finances publiques subventionnent 60 % des coûts de traitement jusqu'au 31 mars.

Pendant ce temps, des sources ont déclaré à Reuters que la Chine est en pourparlers avec Pfizer Inc pour décrocher une licence qui permettra aux fabricants de médicaments nationaux de fabriquer et de distribuer une version générique du médicament antiviral COVID-19 Paxlovid de la firme américaine en Chine.

De nombreux Chinois ont tenté d'acheter le médicament à l'étranger et de le faire expédier en Chine.

Sur le front des vaccins, la société chinoise CanSino Biologics Inc a annoncé qu'elle avait commencé la production d'essai pour son vaccin de rappel à ARNm COVID-19, connu sous le nom de CS-2034.

La Chine s'est appuyée sur neuf vaccins COVID développés au niveau national et dont l'utilisation est approuvée, y compris des vaccins inactivés, mais aucun n'a été adapté pour cibler la variante Omicron hautement transmissible et ses ramifications actuellement en circulation.

Le taux de vaccination global dans le pays est supérieur à 90 %, mais le taux pour les adultes ayant reçu des rappels baisse à 57,9 %, et à 42,3 % pour les personnes âgées de 80 ans et plus, selon les données gouvernementales publiées le mois dernier.

La Chine a signalé trois nouveaux décès dus au COVID sur le continent pour la journée de vendredi, portant son bilan officiel de décès dus au virus à 5 267, l'un des plus bas au monde. Les experts internationaux de la santé estiment que la définition étroite des décès dus au COVID par Pékin ne reflète pas le véritable bilan, et certains prédisent plus d'un million de décès cette année.