Paul Atkins a voté contre au moins 10 mesures d'exécution sanctionnant des individus et des entreprises, dont Citigroup et IBM, selon un examen par Reuters des dossiers de la Securities and Exchange Commission datant des dernières années de son mandat de commissaire, de 2002 à 2008. Ce faisant, il a défié ses collègues républicains présidents d'agences.
M. Atkins était également très pointilleux, examinant minutieusement les mesures d'application proposées, mot par mot, et repoussant fréquemment les recommandations du personnel de la SEC de porter plainte, selon trois anciens membres du personnel de la SEC chargés de l'application de la loi.
En temps utile, M. Atkins n'a pas caché sa méfiance à l'égard d'une grande partie du processus d'enquête et de sanction de la SEC à l'égard des contrevenants aux règles, affirmant que les amendes imposées aux entreprises pénalisaient injustement les actionnaires et que la SEC devrait se concentrer sur les fraudeurs individuels. Il s'est fait connaître pour ses positions favorables à l'industrie, alors même que l'agence était aux prises avec les retombées des scandales comptables d'Enron et de WorldCom.
Mais ses dissensions sur l'application de la loi, qui n'ont jamais été rapportées en détail auparavant, et les entretiens de Reuters avec plus d'une douzaine d'anciens fonctionnaires de la SEC et d'universitaires, donnent une idée de la profondeur de ce scepticisme. Ils suggèrent que Wall street va bénéficier d'une situation beaucoup plus facile après des années d'application agressive sous la présidence du démocrate Gary Gensler, dont la SEC a prélevé plus de 20 milliards de dollars en pénalités et autres charges.
Parmi les entreprises de premier plan dont les dossiers de la SEC pourraient être affectés par la nouvelle direction, citons le constructeur de voitures électriques Tesla, les bourses de crypto-monnaies Coinbase Global et Binance, ainsi que les sociétés d'investissement BlackRock, Carlyle et TPG.
Sous la direction de M. Atkins, la SEC se concentrera probablement sur les fautes qui entraînent des pertes directes pour les investisseurs, telles que les escroqueries, plutôt que sur les malversations d'entreprises où le préjudice n'est pas toujours immédiatement évident, ont indiqué les sources. Les détracteurs de cette approche estiment qu'elle est dangereuse, car les grandes entreprises peuvent présenter des risques systémiques et être capables de causer des dommages à grande échelle aux investisseurs.
"Sa nomination devrait faire baisser le niveau de stress et le rythme cardiaque des employés chargés de la conformité", a déclaré Tyler Gellasch, un ancien fonctionnaire de la SEC qui dirige aujourd'hui la Healthy Markets Association, qui se concentre sur l'amélioration de la transparence des marchés financiers et la réduction des conflits d'intérêts. Elle compte parmi ses membres des fonds de pension.
M. Atkins n'a pas répondu aux demandes de commentaires. Il s'est peu exprimé sur l'application de la réglementation ces dernières années, mais il a continué à plaider en faveur d'une surveillance légère et a représenté des entreprises dans des litiges réglementaires par l'intermédiaire de son cabinet de conseil, Patomak Global Partners.
Les porte-parole de la transition Trump n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
10 DISSENTES
La direction de la SEC est composée de cinq commissaires nommés pour des raisons politiques, dont le président, qui votent sur les règles et les mesures d'application. En règle générale, les présidents organisent un vote lorsqu'ils disposent d'un soutien suffisant pour faire passer une mesure.
Pendant le mandat d'Atkins, les commissaires ont parfois révélé leur vote sur les questions réglementaires, mais ni eux ni l'agence n'ont régulièrement rendu publics les résultats des votes sur l'application de la réglementation, ce qui a eu pour effet d'occulter les résultats globaux des commissaires aux yeux du public.
Reuters a examiné les dossiers de vote en ligne du mandat de M. Atkins, pour lesquels seuls 28 mois entre 2006 et 2008 sont disponibles. Les dossiers concernent les mesures administratives d'application de la loi portées devant le tribunal interne de la SEC, mais pas les litiges devant les tribunaux fédéraux.
Avec 10 dissidences, M. Atkins a désapprouvé plus de deux fois plus d'actions que le commissaire démocrate Roel Campos, tandis que la démocrate Annette Nazareth et la républicaine Kathleen Casey, collègue de M. Atkins, n'ont pas exprimé de dissidence sur les questions d'application au cours de ces mois. Campos, Nazareth et Casey n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Même dans le climat partisan actuel, où les dissidences de la SEC sont courantes, la volonté de M. Atkins de s'opposer à ses collègues républicains sur les questions d'application est frappante, soulignant à quel point il se sentait concerné par ces questions, ont déclaré les experts.
"Atkins est un penseur indépendant qui a une vision claire du fonctionnement des marchés", a déclaré Joseph Grundfest, professeur à Stanford et commissaire démocrate dans les années 1980.
Jay Clayton, président de la SEC pendant le premier mandat de M. Trump, était lui aussi sceptique à l'égard des amendes imposées aux grandes entreprises et se concentrait principalement sur les fraudes à petite échelle commises par les investisseurs. Mais l'agence est restée active, enregistrant des pénalités record en 2020 et surprenant certains observateurs avec des accusations historiques contre Tesla et la société de crypto-monnaie Ripple.
Bien que les dix dissidences de M. Atkins fassent partie des milliers de votes qu'il aurait émis, d'anciens fonctionnaires de l'agence ont déclaré qu'elles reflétaient fidèlement son approche rigoureuse des questions d'application de la loi.
"Il nous a mis à l'épreuve", a déclaré Gregory Faragasso, ancien directeur adjoint de la SEC chargé de l'application des lois, qui a fait l'éloge de la perspicacité et de l'expertise de M. Atkins. "Il voulait aller au fond des choses sur certaines questions... vous deviez vraiment connaître votre métier.
Deux autres anciens fonctionnaires ont fait part d'observations similaires. L'un d'eux a déclaré qu'Atkins négociait les pénalités imposées aux entreprises avec le personnel, faisant souvent pression pour que l'on privilégie les amendes imposées aux personnes physiques plutôt qu'aux entreprises.
M. Atkins a voté contre un règlement de 7 millions de dollars conclu par la SEC avec IBM pour des questions comptables et autres, et s'est opposé à une ordonnance de 2008 à l'encontre de Citigroup pour ses états financiers. Il a également exprimé son désaccord sur des questions de moindre importance, telles que la censure des comptables non agréés.
Les documents ne font pas état du raisonnement d'Atkins mais, dans des remarques contemporaines, il a fait valoir que les amendes infligées aux entreprises ne nuisaient qu'aux actionnaires qui avaient déjà souffert de la faute commise à l'origine.
Il a également affirmé que les responsables de l'application des lois poursuivaient souvent des infractions mineures, suggérant dans un discours de 2008 qu'ils le faisaient pour gonfler les chiffres de l'application des lois, et que les responsables de l'application des lois n'étaient pas transparents quant aux preuves qu'ils détenaient sur les cibles.
"En cas de violations graves, des mesures d'application sont nécessaires, mais l'objectif devrait être de travailler avec les entreprises pour renforcer leur conformité interne", a-t-il déclaré.
