Ce contraste illustre les inégalités foncières criantes qui persistent plus de trente ans après la fin de la domination de la minorité blanche, et que la loi sur l'expropriation signée le mois dernier par le président Cyril Ramaphosa vise en partie à corriger.
Cette loi, qui autorise le gouvernement à confisquer des terres - dans de rares cas sans indemnisation - a ravivé les tensions raciales qui ont marqué l'extrême sud de l'Afrique depuis l'arrivée des colons européens, il y a près de quatre siècles.
Pour les propriétaires nerveux, il s'agit d'une atteinte aux droits de propriété, un point de vue partagé par le président américain Donald Trump, qui a déclaré à tort la semaine dernière que des terres avaient déjà été saisies dans le cadre de cette loi lorsqu'il a menacé de réduire l'aide à l'Afrique du Sud. Samedi, la Maison-Blanche est allée jusqu'à proposer aux fermiers blancs une réinstallation aux États-Unis et une "aide humanitaire".
Mais les étendues de terres appartenant à des Blancs dans la province de l'État libre, parsemées de minuscules colonies noires comme Fateng, illustrent la raison pour laquelle les partisans de cette loi la jugent nécessaire.
Le conseiller municipal de Fateng, Malefetsani Mokoena, 51 ans, passe ses journées à arbitrer les conflits entre les propriétaires terriens et les ruraux noirs qui vivent parmi eux. Grand et costaud, il porte généralement l'uniforme rouge de son parti, les Combattants pour la liberté économique (EFF), qui veulent nationaliser les mines d'or et de platine du pays et saisir les terres des fermiers blancs.
"Parfois, les fermiers blancs ne me font pas confiance", a-t-il déclaré à Reuters dans le bureau municipal de trois pièces en briques du township. "Mais lorsque nous nous asseyons et que nous négocions, nous pouvons arranger les choses.
Un fermier blanc interrogé par Reuters, Danie Bruwer, a confirmé que lui et Mokoena étaient en bons termes.
Si un fermier se fait voler un mouton, Mokoena retrouve le voleur pour le récupérer. Un éleveur noir voit ses vaches saisies pour avoir pénétré sur des terres appartenant à des Blancs ; Mokoena négocie leur libération.
Et, comme pour les 15 autres fermes dont il s'occupe, si ce que Mokoena appelle les "habitants de la ferme" - des squatters, juridiquement parlant - risquent d'être expulsés ou de voir leurs droits de faire paître leurs animaux restreints, il leur trouve un représentant légal.
C'EST NOTRE MAISON" Les fermes du coin, qui appartiennent pour la plupart à des Blancs, font partie des quelque 26 millions d'hectares - soit environ les trois quarts des terres privées - encore aux mains des Blancs, qui représentent 8 % de la population. Seuls 4 % des terres privées appartiennent à des Noirs, qui représentent près de 80 % des 60 millions d'habitants de l'Afrique du Sud.
Dans une ferme appartenant à des Blancs, Meyerskop, Shadrack Maseko, un éleveur de 57 ans, a observé une étendue de pâturages vallonnés s'étendant presque jusqu'à l'horizon. Il se plaint du fait qu'il a été clôturé il y a dix ans par un nouveau propriétaire blanc afin d'empêcher le bétail appartenant à des Sud-Africains noirs d'y paître.
Les grands-parents de M. Maseko sont venus ici au début des années 1900 pour chercher du travail comme ouvriers agricoles, a-t-il expliqué à Reuters lors d'une visite avec Mokoena, conseiller municipal de l'EFF.
La famille est restée sur place depuis lors, a-t-il ajouté. Son père, décédé il y a deux ans, était né ici, tout comme Maseko.
"C'est chez nous", a-t-il déclaré, avant d'ajouter, pour illustrer son propos : "Même certains de nos ancêtres sont enterrés ici".
La ferme a changé de mains entre fermiers blancs plusieurs fois depuis que la famille de Maseko y vit, et les acheteurs avaient auparavant été heureux qu'ils restent et travaillent, a-t-il dit.
Mais au cours de la dernière décennie, lui et 14 autres familles vivant à Meyerskop se sont disputés avec les derniers propriétaires blancs au sujet des droits de pâturage pour leur trentaine de vaches, dont les détails ont été corroborés par six autres habitants interrogés par l'agence Reuters.
En 2019, les propriétaires de la ferme, le Fonteintjie Trust et l'administrateur Fourie Scheepers, ont demandé à un tribunal de les obliger à vendre la plupart de leurs vaches. Ils ont fait valoir que les animaux dégradaient gravement la terre, selon une copie de la demande vue par Reuters.
Maseko a déclaré que Scheepers avait proposé une autre parcelle de terre - une petite zone flanquée de champs de maïs que Maseko a indiqué sur une partie de la ferme - tandis que les nouveaux propriétaires déplaçaient leurs propres vaches sur l'ancien espace. Maseko a déclaré que la nouvelle parcelle était trop petite.
"Pas de commentaire", a répondu Scheepers par SMS à plusieurs reprises, lorsqu'il a été interrogé sur l'affaire.
LE DÉBUT D'UN VOYAGE
Pour de nombreux Noirs, les litiges de ce type reflètent l'héritage de l'inégalité laissé par les périodes de la colonisation et de l'apartheid, au cours desquelles ils ont été dépossédés de leurs terres et privés de leurs droits de propriété.
En 1913, une loi sur les terres indigènes a donné la plupart des terres agricoles aux Blancs, principalement des Afrikaners d'origine néerlandaise, ne laissant que 13 % aux Noirs. Puis, en 1950, le parti national afrikaner a adopté une loi en vertu de laquelle 3,5 millions de Noirs ont été expulsés de leurs terres ancestrales. Trente années de gouvernement ANC ont créé une classe d'hommes d'affaires noirs super-riches, mais n'ont pas fait grand-chose pour la majorité pauvre.
"L'idée (qui sous-tend la loi) est que notre liberté n'a pas été complète en 1994 parce que la promesse d'émancipation économique n'a pas été tenue", a déclaré l'expert juridique Tembeka Ngcukaitobi.
Il a fait remarquer que la loi prévoit 17 étapes avant l'expropriation d'une terre. Mais pour Kellie Kriel, PDG d'Afriforum, un groupe de pression qui représente les intérêts de la communauté blanche afrikaner, ce n'est pas une garantie suffisante.
"La loi fait craindre à juste titre qu'elle ouvre la voie à des accaparements de terres", a-t-il déclaré, ajoutant que les agriculteurs craignaient que les lignes directrices de la loi ne fassent l'objet d'abus.
Certains fermiers blancs, comme Danie Bruwer, sont plus optimistes. "C'est une question émotionnelle pour les agriculteurs, mais ce n'est pas si grave. La compensation zéro est un dernier recours", a-t-il déclaré dans sa ferme de 1 000 hectares située à environ 30 km de Fateng. Un problème plus important, selon lui, est que sans un meilleur soutien aux agriculteurs - durement touchés par le changement climatique, l'augmentation des coûts, la corruption et le vol de stocks - la loi risque de ne pas aboutir à grand-chose.
Pour M. Ngcukaitobi, là n'est pas la question.
"C'est le début... et non la fin du voyage", a-t-il déclaré. "C'est un rappel que ce pour quoi (les gens) se sont battus, ce pour quoi ils sont allés en prison, ce pour quoi ils sont morts, n'a pas été vain. (Reportage complémentaire de Catherine Schenck à Johannesburg, reportage de Tim Cocks, édition de William Maclean)
